塔利怪物：生命史上的奇異過客

在地球漫長的生命史上，曾誕生難以計數(shù)的生命，它們在生命演化軌跡中留下了自己的印記，在生命樹上占據(jù)各自的位置。然而，也有少數(shù)生物迄今都難以找到合適的歸類，最典型的例子之一就是塔利怪物。

20世紀50年代，一位名叫佛朗西斯·塔利的業(yè)余化石收藏家在美國伊利諾伊州的石炭紀地層中發(fā)現(xiàn)了這種生物的第一塊化石。因其形態(tài)怪異，科學家一直難以破解其身世，便稱其為“塔利怪物”。至今，在世界各地已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計的塔利怪物化石，其身世卻仍舊撲朔迷離，甚至這個長相怪異的生物到底屬于哪種動物門類，也無法確認。

近來，日本學者發(fā)文提出了塔利怪物生物學分類之謎的新線索，又一次引起了人們對這一動物的關注和興趣。

“另類”動物，像蛇類和魷魚的結合體

地球上有些動物屬于四不像，如麋鹿，它的犄角像鹿，面部像馬，蹄子像牛，尾巴像驢。近年來我國科學家在寒武紀地層中發(fā)現(xiàn)的麒麟蝦，也具備多種動物的特性。

以章氏麒麟蝦為例，這是一種十分罕見的“嵌合”海洋生物，其不僅有真節(jié)肢動物的特征，還融合了現(xiàn)代節(jié)肢動物的外貌。它像蝦，身體分為多個節(jié)段，布滿了密密麻麻的腿肢；它也像寒武紀巨無霸奇蝦，擁有一對強大的前附肢。因此，章氏麒麟蝦具有真節(jié)肢動物和節(jié)肢動物的共同特征。

而塔利怪物在任何一個動物群體中都是特別的存在，原因在于它兼具許多動物的特點。有人認為塔利怪物是條蟲子，也有人將之歸為無殼蝸牛類動物，因為塔利怪物的感覺系統(tǒng)相當奇特，它兩側的眼睛看起來更像是蝸牛的眼睛。還有人提出它可能是蝸牛的祖先，但是它顯然缺乏蝸牛的殼。另外，塔利怪物看上去還像一條魷魚，也像魚類，它上半身細長，下半身異常肥大，顯得非常奇葩和另類，故有人又覺得它有點兒像蛇類和魷魚的結合體。

科學家曾指出，塔利怪物與軟體動物、環(huán)節(jié)動物、紐形動物、歐巴賓海蝎等可能存在親緣關系，但是這些假說都缺乏關鍵證據(jù)。

科學共識，或是水生軟體動物

科學家在1966 年就正式描繪出塔利怪物的圖像，然而科學家爭論了幾十年，仍然搞不清它究竟屬于哪一類生物。它給人的感覺就像是憑空出現(xiàn)在了地層之中，簡直就是異域來客！

經(jīng)過對1 200 多個塔利怪物化石的分析，科學家似乎揭開了這種怪物的真實身份，認為這是一種存在于3.07 億年前的無頜魚，是現(xiàn)代七鰓鰻的祖先。

但是，日本東京大學的研究人員在詳細研究了150 多塊塔利怪物化石后，又有了新的發(fā)現(xiàn)。他們利用X 射線顯微斷層攝影技術，拍攝了塔利怪物吻部類似牙齒的結構，結果發(fā)現(xiàn)塔利怪物身上此前被認為是肌節(jié)、腦、鰭條等的結構，與脊椎動物的這些結構有著明顯不同的特征。

此前，賓夕法尼亞大學與牛津大學的研究人員也發(fā)現(xiàn)，塔利怪物的化石中，曾經(jīng)被認為是脊椎的白線越過了眼睛的位置，不符合其他脊椎動物的特征。并且，在同地層的七鰓鰻化石中并沒有類似的白線。為此，塔利怪物歸屬脊椎動物的看法受到了強烈質疑。

同時，研究人員還發(fā)現(xiàn)，雖然塔利怪物的“杯型眼”結構在動物界中廣泛分布，然而擁有“杯型眼”的脊椎動物極為罕見。因此，科學家排除了塔利怪物是七鰓鰻或是脊椎動物祖先的可能性。

顯然，塔利怪物就像生命史上的中龍，這類生活在2.7 億～2.99 億年前的小型水生爬行動物，其身世同樣撲朔迷離，迄今也沒能揭開。

科學家獲得的共識是：塔利怪物是一種奇特的水生軟體動物，對其分類學的歸屬需要采用盡可能多的分析手段，才有可能破解這個怪物的身份之謎。因此，有關塔利怪物歸屬之謎的故事還將繼續(xù)演繹下去，但愿科學家的艱辛探究終會破解這個神奇之謎。

（作者系中國科學院南京地質古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽館長）

（責任編輯：白玉磊）