宇航員滯留太空，尷尬了波音

NASA高管的顧慮很簡單：“如果發生災難性故障，新聞標題會是什么？不是‘波音公司殺死兩名宇航員’，而是‘美國宇航局殺死兩名宇航員’。”

百年后，如果有人追溯太空旅行的商業化歷史，眼下正在發生的事，會是一個生動插曲。

9月，2名NASA宇航員未能按原計劃返回地球，眼睜睜地看著飛船棄自己而去，先行回家。因為滯留國際空間站2個多月后，地面終于決定，為了安全，兩名宇航員暫緩上船（太空出差計劃從8天延長到8個月），將于2025年2月返回。

對此，波音公司最是臉上無光。因為無奈棄客的Starliner，正是波音的首個商業載人航天器的首次載人飛行，可謂出師不利。更尷尬的是，明年將人接回的不是自己，而是其競爭對手，后起之秀SpaceX。

當外界開始議論紛紛，給予了最多包容和理解的，卻是兩位六旬的試飛宇航員。

滯留太空，一去難返

事情要從6月5日說起。

這天上午，NASA宇航員蘇妮·威廉姆斯、布奇·威爾莫爾就位，以試飛員的身份，搭乘波音公司研制的載人飛船Starliner，前往國際空間站。

出發前，蘇妮和布奇玩了紙牌游戲，這是個固定儀式，布奇作為指揮官必須輸掉游戲，他倆才能出發——因為所有壞運氣要在火箭發射前用完。

運氣對波音同樣意義非凡，因為此番任務是Starliner首次載人試飛，同行和NASA都在看。

2010年，NASA啟動了商業載人航天計劃，以期安全、可靠、劃算地接送美國宇航員往返于國際空間站，推動商業化運營。2014年，波音和SpaceX最終入選，成為NASA的合作伙伴。籌備10年，波音的星際飛船終于迎來了第一次載人飛行試驗。

和新貴SpaceX相比，老大哥波音走得很慢。2020年5月，SpaceX的龍飛船完成了第一次載人航天任務，此后更重復了9次，而波音的Starliner，首飛已經慢了4年。波音急需亮出實力，保住名聲和地位。

臨近中午，Starliner順利發射升空，隨后進入預定軌道，開始了預計25個半小時的飛行旅程。

第一個意外出現了。就在蘇妮和布奇準備入睡前，飛船出現了3處氦氣泄漏。這不算新問題了，此前5月地面測試時，就出現過少量氦氣泄漏，團隊為此推遲了發射計劃，而評估過后，工程師認為泄漏是孤立的，于是發射又在6月推進。

在復雜的太空中，情況還是超出了預料，泄漏比在地面時嚴重，蘇妮和布奇關閉了閥門，暫時止住了泄漏。

Starliner繼續接近空間站。有一個突發瞬間，蘇妮和布奇明顯感覺到，飛船失去了一些平衡，28個推進器當中的5個，先后突發故障失靈，以致推力不足，控制力下降，意外再次出現。

飛船沒有失去所有動力，但為了應對突發狀況，他們切換為手動駕駛。1個小時后，飛船進入到與空間站對接的區域。重新點火后，所幸有4個推進器得以再次啟動，但推力仍比正常狀態要弱。

接下來的事，就連布奇都難以置信，在對接空間站的最后10米，角度和距離仍有細微誤差，但飛船還是精確對接了空間站，兩名宇航員從Starliner游入國際空間站，有驚無險。

對波音來說，Starliner的試飛任務談不上完成，因為它還得把2名宇航員平安送回地面，而前面的各種狀況，讓許多人對Starliner是不是足夠安全產生了懷疑。

NASA之所以選定波音和SpaceX兩家公司合作，也是在養備胎，哪怕一邊出問題，NASA仍有能力往返于空間站。

若按原計劃，蘇妮和布奇只在空間站停留一周，但實際上，NASA和波音遲遲未定歸期。氦氣泄漏沒有解決，泄漏點增加到5個，推進器還有一個沒恢復，排障、測試、評估持續進行，蘇妮和布奇就此滯留在國際空間站。

空間站上儲備了大約4個月的食物和水，還有補給，沒有人需要節食。問題是，空間站已經人滿為患，馬上又要有新的機組成員上天輪換，Starliner需要為后續的飛船騰出對接口。除非緊急情況，否則長時間加塞超載2人，對空間站來說不安全，蘇妮、布奇和Starliner都不宜久留。

起初工程師們評估，Starliner剩余氦氣足以支持它脫離空間站后獨立飛行70小時，而返回地面只需要7個小時，余量充足。至少到7月底，工程師們認為，推進器的性能已恢復到發射前的水平，并確信推進器不會再過熱發生意外。

但NASA內部和波音之間，對風險評估有分歧，蘇妮和布奇什么時候回，怎么回，仍懸而未決。

艱難的決定

在地面，滯留國際空間站后，就怎么接蘇妮、布奇和Starliner回家，NASA和波音展開了一連串激烈的談判乃至爭吵。盡管在后來的新聞發布會上，NASA商業載人航天計劃經理史蒂夫·斯蒂奇輕描淡寫為“略有不同”。

波音公司認為Starliner遇到的兩個問題——氦氣泄漏和推進系統缺陷——是可以解決的，確信飛船狀況足夠好，可以把蘇妮和布奇帶回家，但NASA強烈反對，覺得波音不負責任。波音公司對此也很不高興。

NASA高管道出的顧慮很簡單：“如果發生災難性故障，新聞標題會是什么？不是‘波音公司殺死兩名宇航員’，而是‘美國宇航局殺死兩名宇航員’。所以，謹慎一點總比后悔好。”

NASA不想重演悲劇。2003年，哥倫比亞號航天飛機在返回時解體，機上7名機組人員全部遇難；1986年，挑戰者號航天飛機在起飛73秒后爆炸，7名宇航員全部遇難。當時，反對意見都被壓制了。

但波音員工后來的抗辯是，他們也不會想要制造災難。如果波音真的認為Starliner不安全，絕不會建議NASA繼續使用。

終是NASA的意見占了上風。8月24日，滯留2個多月后，NASA終于宣布了決定。Starliner先走一步，獨自返回地球；布奇和蘇妮轉正，以正式機組成員身份，留在國際空間站，繼續工作到2025年2月，屆時蹭SpaceX的龍飛船回家。

“這不是一個容易的決定，但絕對是正確的決定。”新聞發布會上，NASA副局長吉姆弗里說。

在整個太空項目上，波音處境都很尷尬。因多次故障而延期和重新設計，波音在Starliner上的投入已經超出了NASA的固定合同定價，需要為此承擔額外的費用。

事實上，人員滯留已經打亂了國際空間站的日程表。物資補給、機組輪換、部分太空試驗都推遲了。Starliner獨自返航可以讓大家先舒一口氣，地面團隊仍然可以繼續收集測試數據，也不會讓機組人員承擔不必要的風險。

NASA沒有尋求外援，因為他們內部就能自己解決。當初NASA之所以選定波音和SpaceX兩家公司合作，也是在養備胎，哪怕一邊出問題，NASA仍有能力往返于空間站。波音不行，還有SpaceX。

雖說安全至上，但NASA其實也沒有考慮專程派遣SpaceX前去營救，畢竟那樣代價太大，而是融入SpaceX推遲到9月發射的機組輪換任務，明年2月再一起回來，代價最小。需要犧牲的，是為了給蘇妮和布奇預留2個座位，臨時被裁減而無法上天的另外2名宇航員。

一同被丟掉的，還有波音的一點面子和錢包。

原本互為備胎，這下波音卻要對手來救，波音挽留顏面的僅有希望，寄托在Starliner能夠在地面團隊的控制下安全著陸和回收。

波音公司的一封內部信寫道：“這不是我們所希望的決定，但我們隨時準備采取必要行動來支持NASA的決定。”不過，一位波音員工是這樣理解的：如果Starliner能夠安全返回地球，公司也許可以為自己辯護，說NASA過于謹慎。

不只是棄客空回，在整個太空項目上，波音處境都很尷尬。因多次故障而延期和重新設計，波音在Starliner上的投入已經超出了NASA的固定合同定價，需要為此承擔額外的費用。目前，波音已為此損失了約16億美元，這一數字還將繼續上升。

8月，財報年利潤為負數的波音正在談判，有意出售其火箭發射公司ULA。一批工程師開始跳槽，投入馬斯克的SpaceX和貝佐斯的“藍色起源”麾下。

意外的太空之旅

9月7日，這是Starliner回地球的日子。凌晨3時，蘇妮和布奇早早起床，目送它回家，并在iPad上看著它打開降落傘和安全氣囊，在脫離空間站6小時后著陸。

他倆本該和Starliner一起回家——滯留35天后參加的第一場新聞發布會上，他們是這樣相信的。“據我目前所知，一切就緒，我們準備返回了。”當時，布奇樂觀地說，他和蘇妮沒有抱怨，在太空里多待幾周很開心。

9月13日，蘇妮和布奇第二次亮相新聞發布會，當被問到，看著Starliner安全返回時，是否因為沒有在飛船上而失望，蘇妮說：“很高興看到它回了家……我們確實沒有想到，最后我們會不在飛船上，但這個決定是經過深思熟慮的，對我們來說，這是一個好的結果。”

蘇妮表達了理解，作為老海軍人，部署發生變化并不奇怪，作為宇航員，她也知道航天飛行的挑戰性，它需要在試錯和糾正中前進。

“我們可以進行太空行走，可以將探測器發送到太陽系的邊緣，去小行星上采集樣本，我們可以讓事情看起來很容易，但我們在做的每件事都在突破極限，其實這并不容易。這是一次測試，意味著我們可能會發現一些無法想象的問題，我們90%的訓練都是為了應對意外情況，它是有風險的，這就是這個行業的運作方式。”

“失敗不是一個選項。”布奇說，“我們發現了一些讓我們無法放心回到Starliner上的東西，當你遇到像我們這樣的問題時，就需要做出一些改變，波音公司也同意這一點。幸運的是，我們還有選擇，我們可以選擇留下，也可以選擇以不同的方式返回，而過去有很多案例，當時根本沒得選。”

布奇擔心造成誤解，但他還是愿意透露更多信息。他提到了討論階段，大家有分歧，他和蘇妮也參與其中。每個人都熱情表達了自己的觀點，把一切講清楚，“最終，一旦做出決定，那就是我們要努力的方向”。

蘇妮和布奇都不是第一次執行太空飛行任務。布奇61歲了，此前是一名戰斗機飛行員、美國海軍上尉，2000年成為NASA宇航員，10年前的2次飛行，他累計在太空中度過了178天。蘇妮58歲，也是一名退役的美國海軍上尉，同樣出過2次差，一共在太空中度過了322天。

蘇妮說，她不會去擔心那些無法控制的事情，因為那根本沒有好處。轉為空間站的正式機組成員，她和布奇將為工作忙碌。

任務從8天變更為8個月，的確很漫長。不過，NASA宇航員單次太空飛行時長紀錄是371天，來自47歲的弗蘭克·盧比奧。累計天數最多的紀錄，來自俄羅斯宇航員科諾年科，9月23日，60歲的他和同伴一起返回地面，以1111天的累計停留時長，刷新了紀錄。

紀錄越刷越長的原因，也和航天器故障有關。2022年，本該搭載盧比奧和另外兩名俄羅斯同事的航天器出現冷卻劑泄漏，工程師懷疑，是一塊太空垃圾刺穿了散熱器。俄羅斯聯邦航天局官員認為飛船不安全，無法將宇航員帶回家，盧比奧因此滯留在空間站，任務從6個月延長到1年，單次最長紀錄就是這樣創下的。

結束繞地飛行近6000圈后，盧比奧在2023年重回地面，被救援人員抬出來之后，他說：“回家真好。”一同回家的俄羅斯宇航員普羅科皮耶夫，專門要了個西瓜，被問及從太空帶回來什么時，他說：“一個好心情。”

有記者以盧比奧的“艱難體會”問及蘇妮和布奇的心情，蘇妮說，她不會去擔心那些無法控制的事情，因為那根本沒有好處。轉為空間站的正式機組成員，她和布奇將為工作忙碌。要維護設備、要做科學實驗、要準備太空行走，因為是計劃外的工作，他們還得增加遠程的在職培訓。一個花絮是，他們剛進入空間站沒多久，就幫忙更換了空間站上的“馬桶”。

蘇妮保持了最大限度的樂觀。失重狀態下，關節壓力驟減，她不會感到日常在地面會有的關節疼痛。不過，為了對抗失重引起的骨質疏松，她每天早上6時就要起床鍛煉，在各個健身器材上輪一遍，這是8個月里太空的生活日常。比起短途飛行，她可以收集更多太空素材，和家人朋友們分享，從太空眺望地球，看颶風、日落是什么樣子的。

9月22日，俄羅斯宇航員科諾年科一行機組人員返回地球前，交接儀式上，他動情地說：“我將把我的第二個家，交給蘇妮。”他把國際空間站的艙門鑰匙交到蘇妮手中——她被任命為國際空間站的新任指揮官。

蘇妮用俄語表達了謝意，祝愿他們平安回家：“很多事情都是沒有計劃的，第71次遠征讓我們所有人都學習了靈活應變的能力。你們接納了布奇和我，盡管這并非計劃中的，但你們讓我們成為了這個家庭的一部分。”