天文學家首次觀察到一個特大質量黑洞的開啟

在并不十分遙遠的宇宙某處，一個名為SDSS1335+0728的星系正在醒來。

在過去4年里，天文學家觀察到SDSS1335+0728中心特大質量黑洞由暗淡且安靜向明亮且活躍的轉變，這是第一次實時觀察到這樣的轉變，研究人員于6月18日出版的《天文學和天體物理學》（AstronomyandAstrophysics）中就此作了報告。這項發現將為研究驅動活躍星核的過程提供深刻見解，它發生在特大質量黑洞吞噬無盡物質之時，并由此變得足夠明亮，以至于跨越宇宙都可以看清。

位于距地球3億光年之外，SDSS1335+0728于2019年12月首次引起科學家的注意，那時位于美國加利福尼亞州帕洛瑪天文臺的茨威基暫現源設施（ZwickyTransientFacility）注意到它在光學波長范圍內急劇變亮。

“開始的時候，我們想，好吧，這只是一個普通的AGN（活動星系核）候選者。”來自德國加爾興歐洲南方天文臺的天體物理學家保拉·桑切斯·薩伊斯（PaulaSánchezSáez）說道，但是20年前的檔案數據則顯示出SDSS1335+0728此前并沒有活躍的跡象。

當黑洞撕扯并吞噬恒星時，它會發亮，這是一種被稱為“潮汐瓦解事件”的現象。當被破壞星體的物質圍繞黑洞旋轉時，它受到加熱，并引發光輻射。這種事件相對短暫，最多持續幾天或數月。然而桑切斯·薩伊斯和她的同事們觀察到SDSS1335+0728在接下來的數年中一直保持著發光。

當研究團隊在為發表他們的發現作準備時，2月份，尼爾·格雷爾斯雨燕天文臺觀察到SDSS1335+0728開始在x射線中閃光，其他的設備捕捉到它以各種不同的波長開啟。

“我們手中所有的數據似乎在告訴我們：我們正在首次觀察到活動星系核的形成。”桑切斯·薩伊斯說道。

SDSS1335+0728有可能正在吞噬一個掉入其中的小型衛星星系，盡管從這點看來還不十分清楚到底發生了什么。研究人員希望使用詹姆斯·韋布空間望遠鏡，或者類似特大望遠鏡（ExtremelyLargeTelescope）的未來設備進行后續觀察，那將讓他們觀察到氣體如何圍繞黑洞運轉并有可能幫助解釋他們看到的是什么。

“從這個源頭出發，我們希望了解活動星系核是如何成為活動星系核的，以及特大質量黑洞是如何成長的。”桑切斯·薩伊斯說道。