古代處決犯人為何在“秋后”

在律法嚴苛的中國封建王朝，即使是在出現仁政或大赦天下的時期，每年也都會有一些被問斬行刑的人，而這些被判死刑的人往往要待到“秋后”才被問斬。為何要等到“秋后”？“秋后”又是指什么時期？

順應天時，出于對上天的敬畏

“秋后”指秋分之后，古人將季節的更迭與自然規律的運行視為至高無上的天道，認為所有活動都應順應天時。春夏萬物繁茂，代表新生和成長，而秋冬草木凋零，代表肅殺與蟄藏。他們認為，大自然既然是這個規律，那么人間的活動也應該順應四時。因此，在秋冬季節終結犯人的生命不會違背天道。但如果是罪大惡極者，那就不用挑時間了，直接就地問斬。

公元597年六月，隋文帝被人激怒，氣得要將冒犯他的人立即斬殺，大理少卿趙綽勸諫道：“陛下，盛夏時節正是天地萬物生長的時候，不可以在這個時候殺人啊！”隋文帝卻狡辯道：“此時雖是萬物生長的季節，但有時天上也會有雷霆轟鳴。天道還在盛夏彰顯自身威怒呢，我這是效仿上天行事，有何不可？”說完，他便下令將那人誅殺。后人在評價隋文帝時，總會抓住他“六月殺人”這件事，認為他曾是一位提倡法治的皇帝，但晚年卻不顧“秋冬行刑”的制度，獨斷專行，以致于一度強大的隋朝在歷史上只存在38年就土崩瓦解。可見，在古人心目中，如果君王不順應天道，就會遭受懲罰。

鞏固統治，利于發揮警示作用

古代交通落后，把犯人安排在秋后問斬，既讓地方官員有充足的時間準備，也便于朝廷集中處理。而且，在古代農業社會中，大部分農事都要遵守春種秋收的規律。秋分過后，農忙結束，百姓有了更多閑暇時間。朝廷每次秋決之前，都會提前貼告示以鼓勵百姓前往圍觀。殊不知，圍觀不是目的，而是要起到“殺雞儆猴”的震懾作用，讓大家知道犯罪的下場，進而不敢輕易觸犯法律。

既然秋后問斬的目的之一是要起到震懾的作用，那行刑地點就很關鍵。例如，清代將斬殺死刑犯的地點設在菜市口，這里沿街菜攤、菜店眾多，人群密集，便于百姓“看熱鬧”，菜市口也就逐漸成了“刑場”的代名詞。除了菜市口，民間還有“午門斬首”的訛傳。午門是紫禁城的正門，是明代“廷杖”時的地點，但偶爾也會將人打死。我們在影視劇里常聽到“推出午門斬首”，其意思往往是不要在皇帝家門口殺人。

減少冤假錯案，適時體現仁政

古代實行死刑復奏制度，凡是死刑都要層層上報，反復核查，這給多數死刑犯留出了上訴時間。一些冤假錯案也是在這個過程中得以重審、翻案。

魯迅的祖父周福清曾試圖通過行賄的方式幫兒子在科舉考試中取得好成績，但當時的主考官選擇了秉公辦事。周福清因行賄被判了死刑，等待秋后問斬。后來，皇帝大赦天下，周福清被減刑為“牢固監禁”，坐了幾年牢后被獲準釋放。

公元1723年，郟縣知縣陳王綬因貪污被判處“秋后問斬”。其間，雍正帝接到了一份有關陳王綬抄家的密報，原來陳王綬家中一貧如洗，全部家當僅有13兩銀子。這令皇帝大為震驚，于是迅速展開徹查。經過一番周折，真相終于揭開。原來，郟縣因常年遭受洪澇災害而民不聊生，知縣陳王綬數次上報請求賑災，但奏章均被人攔截，無奈之下，他才挪用國庫的5萬兩白銀用于賑災。了解事情真相后，皇帝不僅收回了對陳王綬的判決，還賞賜了他3000兩白銀。

古代行刑的具體時間大多選在“午時三刻”，因為古人認為殺人是“陰事”，所以時間要選在“陽氣”最盛時，即午時三刻，對應地方時為十一點四十五分。這時太陽高度接近一天中的最大值，能夠壓制住因殺人而產生的“陰氣”。此外，午時三刻正處于正午前后，太陽輻射強，氣溫較高，這時人的意志消沉，容易出現昏昏欲睡的狀態，在此時行刑，或許能在一定程度上減輕犯人的痛苦，這也算是古代嚴酷律法之下尚存的一絲人道主義。

選自《江蘇科技報》