說起火焰山,我們的第一反應是新疆維吾爾自治區吐魯番市的火焰山,其赤色的山體在夏季烈日的照射下,熱浪金光,猶如熊熊烈火躍動,接地撩天。又經《西游記》的渲染,火焰山更是深入人心。
但這畢竟還是徘徊在“猶如”“仿佛”的層面上,而澳大利亞新南威爾士州的溫根山才是名副其實的火焰山。
溫根山又名“燃燒山”。因為在這座山的地下30米左右,一場大火已經燃燒了6 000年,現在正以每年1米左右的速度向南移動。這是地球上已知最古老的,也是一直燃燒的火焰山。當然,當你親臨溫根山,并不能看到熊熊火焰,但隨處能感受到燃燒的感覺,因為火焰一直在地下涌動,那些剛剛燒過的地方會覆蓋一層白色的灰燼,毫無生機;有的山體被黃色的硫酸鹽和紅色的鐵氧化物染成了橘紅色;空氣中飄蕩著煙霧和硫黃的氣味;地面是熱熱的。
山火何以綿綿不絕數千年?原來,溫根山下面有著豐富的地下煤層,為山火提供了不竭的燃燒動力。那么,深藏在地底下的、封存的煤,沒有空氣,也沒人傳遞火種,怎么就自個兒燃起來了呢?
雖說燃燒山的火燒了幾千年,但對它的第一次記錄是1828年。當地一個農場工人說他在這里發現了一座火山,由此吸引來了地質學家的考察。1829年,地質學家利弗蘭德·威爾頓發現,所謂的“火山”其實就是煤層火。進一步的測算結果顯示,這場火已經移動了6 000多米,如果按目前每年1米左右的移動速度推算,這里的火已經燃燒了至少6 000年。那么當初的火種究竟從何而來?
科學家對此研究了很長時間,認為這里的煤層火最有可能是自燃的,可能是閃電引發的野火點燃了某處外露的煤層。當煤層處于較淺的位置甚至顯露在外時,是可以接觸到足夠的氧氣的,如果恰好遇到高溫天氣,陽光充足,表層的煤就會迅速吸熱升溫,從而引發自熱點火??茖W家進一步研究后發現,煤層自燃的難易與煤的變質程度有關,煤的變質程度越高,密度就越大,燃點也越高,故不易自燃,而變質程度低的煤卻有著相反的特征,故易于自燃。根據煤的變質程度,自燃所需溫度也不同。但地下的煤層火燒起來后,溫度可能達到1 000℃,倘借裂縫滲出,高溫雖有降低,但也足以令玉石成灰,山體涂炭。我國新疆的火焰山,夏季地表最高溫度達80℃,與溫根山相比,又豈止是小巫與大巫呢?
有關煤層火,全球多達幾千處,其中美國賓夕法尼亞州的森特勒利亞鎮的煤層火比較出名,成為游戲《寂靜嶺》的原型。但它的燃燒歷史遠不及溫根山。
有人質疑煤層火:“即使‘自燃’了,也不會燒向地下深層達數千年而不滅呀,那畢竟是悶在地底下,能有氧氣嗎?”英國帝國理工大學教授吉列爾莫·賴恩于2014年來到溫根山,考察、研究后解釋說:“在沒有人為干擾的情況下,這里能燒幾千年。火焰的高溫會使地表膨脹、開裂,更多的氧氣會順著裂縫進入地下,供給煤層火的燃燒。”然而,當被問到這里的火還會燒多久時,賴恩只是聳肩搖頭,說道:“我們既不知道這里的煤層延伸了多遠,也不知道它延伸向何處,從目前情況看,這里的火還不會消停的。”按說火在燒,山應是光禿禿的??墒橇町數鼐用窈陀慰投加X得蹊蹺的是,春天來了,溫根山并不“寂靜”,依舊有桉樹林奮力生長著。賴恩說:“大火燒過之后,再過二三十年,森林就又長回來了。但森林的植物類群已經變了——大火塑造了這里的植被?!?/p>
山還會歸來,雖然已不再是那個“少年”,可畢竟還是回來了。