人類為什么要去木衛二？

2024 年10 月14 日，Space X 的“獵鷹重型”火箭搭載著“歐羅巴快船”沖上了云霄。“歐羅巴快船”作為美國國家航空航天局有史以來為行星任務開發的最大航天器，它的任務目標是在2030 年4 月到達木星附近，并飛越它的衛星木衛二49 次，以調查這顆星球是否擁有孕育生命所需的水。這是人類探測器首次前往地球以外的海洋世界。

木星衛星的發現

1610 年初的一個深夜，當偉大的天文學家伽利略第一次通過自制望遠鏡觀測木星時，他發現木星周圍有幾個明亮的小點。

起初，他以為它們只是遙遠的恒星，但在隨后的幾個晚上，他發現這些小點在木星周圍時近時遠，他經過思考后，得出了一個在當時頗為大膽的結論：它們實際上是四顆圍繞木星運行的衛星。這四顆衛星因此也被稱為“伽利略衛星”。

海洋星球，木衛二

當我們探索宇宙時，最令人好奇的一個問題便是：我們是孤獨的嗎？我們的星球是唯一一個存在生命的星球嗎？

我們知道，地球擁有的蔚藍海洋，被認為是生命誕生的重要前提之一。近年來，天文學界已有充分的證據表明，伽利略衛星中最小的那顆木衛二“歐羅巴”（比月球略小），可能是另一個擁有廣闊海洋的神秘世界。

木衛二的表面是太陽系中已知固態星球中最光滑的，這是因為木衛二的表面是一層厚厚的冰。20 世紀90 年代的“伽利略號”探測器發回的信息表明，部分冰殼經歷了近 80°的旋轉，這意味著，在木衛二的冰封表層之下，可能存在一個咸水海洋，其含水量比地球上所有海洋的總和還要多。

以前科學家普遍猜測，木衛二和月球一樣，較小的質量無法留住大氣層。不過最新的探測數據表明，木衛二還擁有極稀薄的大氣層，而且主要由氧氣組成。

科學家還猜測，木衛二的冰層之下有可能還存在著一些特殊的有機化合物，它們是生命必需的化學成分，這使得木衛二成為目前太陽系內最有希望適宜生命生存，甚至可能存在生命的星球之一。

木衛二上會有生命嗎？

雖然木衛二是一個地質結構非常接近地球的星球，但由于缺乏稠密大氣層的保護，木衛二表面的電離輻射水平相當高，24 小時的時間里接收的輻射量能達到驚人的5400 毫西弗，相當于在一天的時間里拍27 萬張胸片，這一輻射強度足以導致人類在一天內患上重病甚至死亡。因此，我們通常認為絕大多數生命體無法在如此惡劣的環境下長久生存和繁衍。

當然，地外生命或許有著我們無法想象的形態，存在于各種我們難以想象的環境中，但目前我們只能確定，地球上的環境確實是可以孕育出生命的。因此，人類將最初的地外生命探索范圍限定于像地球一樣的星球：擁有足夠多的液態水、特殊有機化合物和能源。木衛二似乎是離我們最近的、最符合這些條件的星球了。

“歐羅巴快船”任務的主要目標，是確定木衛二是否具備適宜生命生存的環境。如果快船能找到相關證據，將意味著太陽系之外存在著的宜居星球，可能要比我們想象中的還要多。

人類，也許并不孤獨。