
據不完全統計,全世界有超過200種螞蟻會培育食用真菌。螞蟻和真菌的友誼可能起源于 6600萬年前的一次大災難——一顆小行星撞擊地球,導致全球植物光合作用暫停。這對大多數生物來說是個災難,但對于身為分解者的真菌來說,大量死亡的動植物遺骸意味著充足的食物。
科學家通過研究螞蟻和真菌的基因,發現這種共生關系可能就是在那個時候開始的。科學家猜測,在此期間大多數“受益者”真菌主要分解地面上的落葉,這為同樣在地面活動的螞蟻提供了頻繁接觸真菌的機會。螞蟻漸漸以這些真菌為食,在生命從大災難中逐漸復蘇的過程中,部分螞蟻繼續依賴這些真菌生存。
到了 2700萬年前,地球開始進入一個迅速變冷的氣候階段,此時南美洲大片的濕潤熱帶森林逐漸被更干燥的草原所分割。部分南美洲螞蟻將森林中的真菌搬運到草原,開始“種植”這些真菌并以之為食,螞蟻和真菌越走越近。漸漸的,和這些螞蟻共同生活的真菌離不開螞蟻的照料,不能獨自在干燥環境中生存,便演化成新物種。
螞蟻和真菌的這段友誼,從真菌喂飽螞蟻,變成真菌離不開螞蟻,可謂一段歷經災難與變遷的共生奇跡。