我們身邊的“丑英雄”

脊椎動物是人類最早接觸和了解的一類動物。脊椎動物分為五大類：哺乳類、鳥類、魚類、兩棲類和爬行類。盡管人類對這些動物的偏好不一，但絕大多數人都更喜歡哺乳動物，尤其是作為寵物的貓和狗。除了哺乳動物，顏色鮮艷的鳥類和魚類也深受人們喜愛。而對兩棲動物和爬行動物，大多數人會有厭惡或恐懼之感。

人們往往因為缺乏對兩棲動物和爬行動物的了解，以及受到它們并不美觀的外表的影響，對它們產生厭惡和恐懼，并形成一些錯誤的觀念。事實上，許多這樣的觀念往往存在偏差，甚至遠離真實情況。例如，許多人連什么是兩棲動物、什么是爬行動物都分不清。在絕大部分人看來，只要是既能在水里生活、又能在陸地生活的動物都是兩棲動物，只要是會爬的動物都是爬行動物。

實際上是這樣嗎？當然不是。

鴨子、河馬、鱷魚，這些動物既能在水里生活，又能上陸地活動，但它們并不是兩棲動物，而分別屬于鳥類、哺乳類和爬行類。真正的兩棲動物是一類變溫脊椎動物，它們的幼體通常生活在水環境中，此時它們用鰓呼吸；它們的成體（發育成熟的個體）則可以在陸地上生活，同時用肺和皮膚進行呼吸。

爬行動物體表覆蓋有角質鱗片或甲殼，通常能在陸地上產羊膜卵。我們經常能在公園綠化帶或者湖岸邊看到的銅蜓蜥、壁虎和草龜（俗稱烏龜），以及外來入侵物種紅耳龜（巴西龜）都是爬行動物。蛇、鱉（俗稱甲魚）、鱷魚這些也是爬行動物。

對于兩棲動物，水非常重要，因為關乎它們的生長發育和繁殖。常見的兩棲動物其實就生活在我們身邊。在城市的綠化帶或鄉村的池塘里，能看到或聽到的有中華蟾蜍、沼水蛙等。此外，國家重點保護野生動物娃娃魚（學名大鯢）和外來入侵物種牛蛙也是兩棲動物。

這些“丑陋”的、讓人避之不及的兩棲動物和爬行動物，在進化歷程中具有無法替代的位置：沒有兩棲動物和爬行動物，就沒有哺乳動物和鳥類。從脊椎動物演化歷史來看，兩棲動物是從魚類進化而來的、適應陸地生活的一種過渡類群。它們成功地適應了從水生到陸生環境的變化。大約在3.6億年前，一些魚類開始發展出適應陸地生活的特征，比如更強壯的肉鰭和肺部。這些兩棲動物的祖先逐漸演化成為我們今天所知的兩棲動物。

而后，大約在3.1億年前，一些兩棲動物進一步演化出了更加適應陸地生活的特征，比如更加有效的肺呼吸機制，防止水分蒸發的角質化的皮膚，以及在陸地上產羊膜卵的能力。這些兩棲動物就是今天爬行動物的祖先。爬行動物比兩棲動物更能適應干燥的陸地環境，這也是它們能夠成為真正的陸生動物的原因之一。

簡言之，包括人類和猩猩在內的哺乳動物，與現代爬行動物在數億年前有共同祖先；再往前推，爬行動物與兩棲動物也有共同祖先。也就是說，沒有古兩棲動物和古爬行動物，就沒有包括人類在內的哺乳動物和鳥類，也沒有今天我們看到的兩棲動物和爬行動物。

現代的兩棲動物和爬行動物，依然對我們人類有著多方面的重要作用，其中既包括生態價值，也包括文化價值、科研價值等。

兩棲動物和爬行動物是生態系統多樣性的重要組成部分，保護它們有助于維護生態平衡和生物多樣性。

比如，許多兩棲動物和爬行動物捕食昆蟲和其他小型無脊椎動物，這有助于控制害蟲數量，減少農作物損失；鱷魚挖掘的水塘可以為其他物種提供棲息地；海龜在海灘上的筑巢活動有助于沙灘的形成和維護，海龜蛋還是許多動物的重要營養來源，支撐島嶼生態系統健康運轉。

兩棲動物天生對環境變化非常敏感，因此常被用作環境健康的指示器。它們的存在與否反映出當地水質和生態系統整體健康狀況的好壞。

兩棲動物和爬行動物也具有非常重要的文化價值。許多文化中都有與兩棲動物和爬行動物相關的神話傳說，比如我國神話中最重要的兩個形象——伏羲和女媧，通常是人首蛇身。龍的形象也充分結合了蛇和鱷這類爬行動物的特點。 碑的神獸在我國傳統文化中通常被稱為赑屃（bìxì），海南還有以我國樹蜥為原型的預測云雨的神獸——雷公馬（雷公坐騎）。在我國古代歷史中，龜和占卜有著非常緊密的聯系，被認為能通靈。

兩棲動物和爬行動物是研究進化生物學、生態學和生理學等學科的重要模型，一些兩棲動物和爬行動物的分泌物和組織可用于醫學研究，例如開發新藥。

除此之外，通過觀察和學習這些動物，人們可以更好地理解自然界的運作原理，增強環保意識。許多地區將觀賞兩棲動物和爬行動物作為亮點吸引游客，例如參觀鱷魚養殖場、參觀海龜保護區。

在進化層面，兩棲動物和爬行動物在進化史上扮演著重要角色，它們連接水生到陸生的演化過渡；在生態層面，它們是關鍵的捕食者和被捕食者，有助于維持生態平衡；在文化層面，這些動物出現在世界多地的神話和民間故事中，富有象征意義；在疾控層面，它們可能在未來生態保護和疾病控制中發揮更大的作用。

因此，它們是整個地球生態圈的“英雄”。