珊瑚的『煙花』在水中綻放

任萬杰

大堡礁是世界最大、最長的珊瑚礁群，位于澳大利亞東北海岸的南太平洋，綿延約2600千米左右，最寬處161千米，約有2900個獨立礁石和900個大小島嶼，分布在約344400平方千米的范圍內。

盡管外形像植物，珊瑚其實是一種海洋無脊椎動物。最近，研究人員發現大堡礁已經開始大規模產卵，且有跡象顯示，2019年的產卵活動可能是近年來最大的一次，卵子和精子的數量是2018年的3倍。

珊瑚擁有多樣化的繁殖方式，大部分珊瑚會同時表現出雄性和雌性的特征，即雌雄同體。特別的是，它們會分別將精子和卵子“打包”成具有浮力的小球，并在晚上集中釋放，這些小球在浮上水面后會自動打開，并完成受精。

偶爾也會有例外，一些珊瑚只具有一種性別，一些則直接釋放出無性的克隆體。像其他有性生殖的物種那樣，受精卵發育為幼體，并附著在海床上，稱為水螅珊瑚，這是珊瑚礁上一個新群落的開始。

珊瑚大規模產卵是一大奇觀，大量的珊瑚會在同一時間釋放生殖細胞，就是我們說的精子和卵子，有時候一個甚至連續幾個晚上都會有超過上萬只珊瑚完成產卵。

對這一標志性珊瑚礁“受精儀式”的描述最早可以追溯到1984年。當時，一個年輕的科研團隊在研究大堡礁時發現了該現象，這也讓他們在1992年獲得了頗負盛名的澳大利亞博物館環境研究尤里卡獎。

珊瑚礁繁殖的自然奇觀被比喻為水下煙花或水下暴風雪，場面非常壯觀和唯美，每年僅在特定情況下發生一次。當海水溫度徘徊在27℃至28℃之間，其釋放過程通常需要48至72個小時。

受氣候變化，導致出現海水溫度升高和珊瑚退化現象，很多地方的珊瑚已經死亡。可是，大堡礁仍然進入每年一次的繁殖期，這十分難得，且對珊瑚的存活、壯大、研究而言，絕對是個好消息。