聾啞女的量天尺

天文學是觀測的科學，因此“量天”——測量星星離開我們的距離，甚至測量整個宇宙的大小，都是天文學家的基本工作。

“量天”最簡單也最精確的方法，是我們中學就學過的三角視差法，但目前三角視差法只能量到幾百光年，這樣的距離對宇宙來說實在太短了。

美國女天文學家勒維特(Henrietta Swan Leavitt)找到了新的“量天尺”。1912年在哈佛天文臺，她發現了造父變星的周光關系。用造父變星的周光關系就能定出遙遠的星系離開我們的距離。

這個測量的過程與星星的亮度有關。星星本身的亮度，我們叫做絕對星等，我們能看到的星星亮度，叫做視星等。

打個比方， 在我們面前的一盞6 0 瓦的燈泡。6 0 瓦的功率所產生的亮度是它所自身擁有，不隨其他變化，這相當于“絕對星等”。但把這個燈泡放在1 0 0米以外，也許它看起來就僅僅只有25瓦燈泡那么亮了，這相當于“視星等”。那么，如果我們知道一盞燈泡是60瓦，然后把它放到某個地方，發現它的亮度和25瓦的燈泡一樣，就很容易能判斷出它離我們有100米。同樣，如果知道星星的絕對星等，就能知道星星離開我們多遠了。

各種星系中，我們都可以找到像造父這樣的變星。它們的亮度隨時間變化，一旦知道它們的亮度變化周期，就能知道它們的“絕對星等”，這叫做周光關系，這把尺子在天文學中非常有用。其實我們更應該紀念這把尺子的發現人勒維特，因為她讓我們能把視線更精確地投向更遠的宇宙。

說起勒維特， 一般人可能會想不到， 她竟是一名聾啞人，也并非天文科班出身。當初得到發現“量天尺”的機會，很大的一個原因是哈佛大學的天文學家皮克林覺得聾啞人能更安心地從事恒星測量工作。1908年在研究小麥哲倫星云時，她就發現了這個現象。

而她所發現的“量天尺”也成為哈勃空間望遠鏡的一個重要工具。哈勃望遠鏡的一個重要使命就是精細測定造父變星的周光關系。