為什么上大學才能證明你自己

1973年，剛從哈佛大學畢業的經濟學博士斯彭思，將自己的博士論文發表于國際頂級的《經濟學季刊》上。這篇文章后來成了信號發射模型的經典之作，斯彭思也因此獲得了2001年的諾貝爾經濟學獎。這篇文章提出了一個看上去非常“無聊”的問題：我們為什么要去求學讀書呢？

讓我們考慮這樣一種情境：你和你周圍的小伙伴們都想去本地一家著名的互聯網公司上班。這家公司需要很多聰明人，并且根據聰明程度來支付薪酬。你的小伙伴們有些很聰明，有些一般聰明，你們知道各自的聰明程度，但是公司在招聘你們之前并不知道。因此，你們和公司之間存在一種事前的信息不對稱。每個人都希望進公司拿高薪，但如何證明自己比別人更聰明呢？大家發現了一個好辦法，就是去讀書。一個人要想在學校考高分，必須有很好的記憶力、推理能力和計算能力，而且越是聰明的人學起來越輕松，越是不聰明的人學起來越吃力。

當讀書成為一種證明自己的信號時，你會怎么選擇呢？這就要說到做出最優選擇的兩種規則。

首先，你需要權衡讀書的成本和收益。讀書的好處是，你證明了自己是一個聰明人，畢業后就可以到企業拿更高的薪酬。讀書的成本是，你耽誤了幾年時間，還要繳納學費，而這幾年去上班本來可以掙到一筆錢，這筆錢就是你讀書的機會成本。

其次，你需要考慮其他小伙伴和公司的策略。當公司把讀書作為挑選員工的手段時，如果有很多自認為聰明的小伙伴都去讀書了，那么你就需要比他們多讀幾年書，這樣才能將自己與他們區別開來。當聰明的小伙伴們都這么考慮時，博弈的結果就將是，讀書的年份越來越長，比如從大學本科讀到碩士，從碩士讀到博士。

兩種均衡

在這場讀書博弈中，斯彭思教授推斷，最終將形成兩種均衡。

第一種均衡叫“分離均衡”，就是不同類型的參與人通過發射不同的信號分離出來。很聰明的一群人先去讀幾年書，然后進公司工作，并且在公司上班后直接獲得較高薪水；而一般聰明的另一群人干脆不讀書了，一開始就進公司工作，從而獲得普通薪水。總之，不同聰明類型的人通過是否讀書發射了不同的信號。

這里的關鍵問題是，大家都是通過讀書來發射信號的時候，想要證明自己聰明的人，究竟要讀幾年書才夠？這個問題的答案是，取決于群體的智商分布，以及相應的分離成本和收益。如果一個群體中大部分人智商一般，那么少數很聰明的人只要上大學就足以將自己與普通人區分開了。如果一個群體中多數人都比較聰明，那么極少數超級聰明的人為了和比較聰明的人區別開來，他們必須讀完碩士或者博士。因此，讀書作為一種信號，實際上是一種連續變量，可以將兩種乃至多種人區分出來。

但分離均衡并非唯一的結果。如果有人發現，雖然花費了很高的代價去讀書從而證明了自己的智商，但是多讀書得到的高工資并不足以彌補讀書的成本，此時他就會減少讀書的時間，直到讀書的收益剛好等于讀書的成本。

當人們發現讀書帶來的好處和成本一樣多時，所有人都不再讀書了，或者所有人都去讀同樣多的書，然后寧愿被公司當作普通人支付普通薪水。這樣的結果叫作“混同均衡”，即所有類型的求職者都發射同樣的信號，公司無法區分求職者的真實類型，只好按平均類型和平均工資來對待了。

過度證明

如果一個群體里大多數人為了證明自己不同于少數人，而投入大量資源去證明自己，比如都去讀博士，雖然信號發射會成功，但是從社會最優的角度講，這可能導致過度證明，浪費了寶貴的社會資源。因此，一個有效率的制度安排，應該避免每個人過度證明自己。

數年前，中國有兩家主要的網約車公司：一家叫“滴滴”，另一家叫“快的”。無論是消費者還是網約車司機，都希望選擇實力強的一家。但是當時的市場形勢并不明朗，對于大家來說，兩家網約車公司的實力強弱都是不對稱信息。于是，為了證明自己更有實力、市場規模更大，滴滴和快的發起了一輪又一輪的價格戰，開始了長達幾年的“燒錢”游戲。

后來，兩家企業宣布合并為一家企業，名稱就叫滴滴。為什么兩家水火不容的企業突然就合并了呢？馬化騰透露說：“我支持滴滴，馬云支持快的。我們就像打仗，我們最高一天虧4000萬元。誰也不敢收手，一收手就前功盡棄了。最后我跟馬云溝通，在很多資本方的撮合下合并了。”

對于企業來說，價格戰就是一個發射信號的囚徒困境。如果不敢打價格戰，企業就會被市場認為是弱者，從而面臨被淘汰的命運。但是打價格戰又是一種雙輸的結果，這就是過度發射信號。

除了讀書，大家去考取各種證書，企業參與社會慈善活動，以及企業家擔任一些社會榮譽職務，都屬于發射信號。總之，只要你能做到別人不容易做到的事情，你和別人就區分開來了，這就是分離均衡。

但是發射信號是需要成本的，如果發射信號的成本和區分之后的收益是差不多的，那么所有人都會選擇同一種信號或者干脆都不發射信號，這就是混同均衡。在極端的情況下，人們可能會過度發射信號，這會導致資源浪費。