干細胞讓你長出新耳朵

熊文瑗

歡迎來到“器官專賣店”！您缺耳朵嗎？我們可以為您訂作各式形狀的產品；您需要一個更強的心臟嗎？我們也能讓您有如擁有千匹馬力般強壯。我們不是可怕的殺人狂，也不是使魔法的巫師，我們是合法經營的生物科技股份有限公司，賣的可都是高科技的生物科技產品喔！這樣神奇的技術是如何辦到的呢？這得從一種很特殊的細胞談起了。

干細胞專干

生命再造工程

這種細胞就像武功高強的異人，雖不是組成社會國家的中堅分子，卻能在關鍵時刻發揮極大的力量，這些神秘的細胞叫作“干細胞”，有“起源”的意思，因為他們是體內多種細胞的始祖。要成為干細胞必須具備兩種基本特性，一是“自行再生”的能力，也就是可以產生與自己一模一樣的后代，一是“分化成各種細胞”的潛能。

普通的體細胞有固定的生命周期，當生命走到盡頭時，無力抗拒，但干細胞卻能以其自行再生的能力而享有一種彷佛長生不死的特權，有如鳳凰浴火重生，再從灰燼中傲然展翅。這是維持干細胞基本數量的方式，它以極緩慢且低調的態度進行著，為的只是使其不至因投入分化的行列而后繼無人。而“分化成各種細胞”的潛能則是另一種奇跡，干細胞以其強大的可朔性面對各種可能的挑戰，它能接收不同環境所散發出來的訊息，分化成不同種類的體細胞，這是干細胞最珍奇之處，因為它們不僅提供了各式細胞的來源，在必要時，也能跨越形體與功能的界限，從一種細胞轉變成另一種細胞。這兩個特性使干細胞似乎染上一層魔幻色彩。

分居五處的

多元潛能特質

影響干細胞分化成何種體細胞的最大因素，在于它所處的環境。別以為干細胞像一顆傻呼呼的圓球，分不清東南西北，其實，即使在它周圍這么小的世界里，頂端與底端與側邊接觸到的可能都是不同的細胞，每種細胞會釋出不一樣的因子，交互影響這個干細胞，綜合這些資訊后，干細胞會判斷它該往哪個方向分化，近朱者赤，近墨者黑。假使它處在神經系統內，接受大量神經細胞生長因子的刺激，它就會分化成神經細胞。可是在什麼情況下，干細胞可以扭轉自己的命運呢？如果他已是個拘謹的紳士，他如何解放自己成一個狂野的鼓手呢？讓我們先離開這個問題，多了解一些關于干細胞的軼事，再來尋找答案。

目前發現有干細胞存在的地方主要有五處，包括上皮組織、毛囊組織、小腸、神經組織及血液組織。以血液組織為例，干細胞平常深居在骨髓之中，當血中的紅血球短少，或為了對抗細菌而必須大量產生白血球時，血液的干細胞便會長成需要的血球細胞。這五種干細胞有什么不一樣呢？如果他們同樣都具有自行再生與分化成不同種細胞的潛力，為何需要分成五種，應該只要一種干細胞就夠了呀？

其實這五種干細胞并不是最原始的干細胞，他們還有一個共同的始祖，只是尚未被找到。這五種干細胞就像武當派里張三豐的嫡傳弟子，他們雖然也都武藝高我，卻沒有人得到掌門人的全部絕學，各人都只精通某些部份，所以這五個弟子已經逐步分家了，但他們畢竟與干細胞掌門人較為親近，因此還保留了部分干細胞的特性。嚴格說起來，他們不能稱為干細胞，正確的名字應叫作“多元潛能細胞”；而當它們分化愈趨精細完全時，便會喪失其自行再生的能力，可塑性也愈小。

老鼠背上長出

人類耳朵

回到上一個問題，細胞若想改變它的命運，最好的時機是趁它還有部分干細胞特性的時候，才有轉圈的余地。已有實驗證實，若將一個神經干細胞培養在含有血球生長因子的環境里，它將被教養成血球細胞。另一個有趣的實驗則大膽地應用干細胞的特質，成功地制造出器官——方法是把一個特殊材料作成模仿人類耳朵形狀的骨架植入老鼠背部，并將干細胞培養于其上，以上皮組織生長因子刺激，使它分化成上皮細胞。它會展現上皮組織鋪天蓋地的本性，包住整個骨架，結果老鼠背上便出現了人的耳朵。這是制造器官第一個成功的例子，雖然可能還有很多問題必須克服，但未來卻有很大的發展遠景。

除了炫目的用途外，干細胞對于很多疾病的治療也極有貢獻。例如老年癡呆癥是由于腦中神經細胞死亡所造成，如果誘導干細胞長成神經細胞，彌補死亡細胞的缺損，對病情將有助益。此外，大家所熟知的骨髓移植，其實也是利用捐贈者骨髓里完好的干細胞，以取代血癌病患體內因治療而減少的血液細胞。這種種好處使得干細胞成為現今非常熱門的研究題目。

你是否曾想過，當年夏娃從亞當肋骨迸出來的時候，那根肋骨是不是含有干細胞在里面呢？而假如凡高割完耳朵卻又后悔的話，他會想訂作一個什么樣型號的新耳朵？在什么事都可能發生的未來，或許您有興趣試試我們“器官專賣店”的服務。歡迎光臨！

[摘自臺灣《中央日報》]