奇聞趣事５則

使基因沉默

○高瑞

研究一個基因起什么作用最好的辦法之一就是把它關掉后觀察發生了什么問題，這通常是一個辛苦的工作。現在研究者們發展了一種在哺乳動物細胞里使特定基因沉默的新方法。雖然還在起步階段，這種叫做RNAi的技術還是會加快基因研究。

和分子生物學許多技術一樣，這項技術也是受自然的啟發。許多生物，包括植物、果蠅、線蟲、很可能還有哺乳動物，似乎都天然地利用RNAi去攻擊病毒和限制那些能跳來跳去打斷基因組的DNA片段的活動。在RNAi中，雙鏈的RNA分子用一段相應的序列瞄向一個信使RNA，阻止了該信使RNA制造蛋白質。

最近科學家利用這個過程作為一個研究工具，把雙鏈RNA分子注射進線蟲和果蠅細胞里來關閉特定的基因。但是迄今為止利用RNAi技術在哺乳類的細胞中關閉基因仍然不很奏效；盡管在小鼠胚胎細胞中獲得成功，但在其他哺乳動物細胞中，雙鏈RNA不僅僅關閉了特定基因，而且停止了所有的蛋白質生產。

如今，德國格丁根的馬普生物物理化學研究所的科學家們在2001年5月24日的《自然》上報道，他們已經克服了這個障礙。他們用了專門構建的叫做siRNA的雙鏈RNA分子，比以前用的短得多。在來自人和猴子的四個細胞系中，siRNA明顯地降低了四個測試基因中的三個的表達，大約降低了90％。雖然這種技術不會取代基因敲除的方法，后者是對動物做遺傳工程使之完全缺少一個特定的基因，但RNAi技術較快也較容易。此外，那些在胚胎中敲除就致死的基因可以用RNAi技術在細胞培養中研究。

馬薩諸塞州立大學醫學中心的飛利浦預言說：“這將在哺乳動物體細胞基因學中引起革命。不再是一年里花6個月時間設法關閉（一個哺乳動物基因的）表達，人們現在可以一個星期內關掉十個基因。”

墨西哥的古代瑪雅人宮殿

○阿波

不久前，墨西哥的考古學家在恰帕斯州發現了一座完整的埋在地下1000多年的古代瑪雅人的宮殿。這座宮殿造型優美，設計精巧。它有三扇門，其中有一扇還開著，人可以直接進去，里面的地面仍十分干凈。

這座宮殿是用大石塊建成的，石壁上繪有太陽圖案，表現了典型的瑪雅人的藝術風格。令人驚訝的是，宮殿上面還有一個金字塔，塔上則刻有關于金星傳說的雕刻。

海底火山爆發滅絕恐龍

○楊新

意大利著名物理學家安東尼奧·齊基近日提出，恐龍滅絕的原因可能是大規模的海底火山爆發所致。

齊基是一名理論物理學家。他認為，大規模的海底火山爆發影響了海水的熱平衡，進而使陸地氣候發生變化，影響了需要大量食物的恐龍等動物的生存。他說，如今海底火山爆發所造成的影響有目共睹，只是其影響程度相對于當年大規模的海底火山爆發要小了許多。

齊基說，格陵蘭過去曾被植被所覆蓋，但全球性的海洋水溫平衡變化造成了寒冷洋流流經格陵蘭，使之成為冰雪覆蓋的大地。由此可以看出，海洋水溫的變化影響巨大。

關于恐龍滅絕的原因，目前較為公認的是6500萬年前一顆外來天體撞擊地球，導致地球氣候失常，恐龍所需的食物大大減少，最后這些龐然大物被活活餓死。

揭開反粒子消失之謎

○劉斌

宇宙在100多億年前的大爆炸中誕生時，應該同時存在相同的粒子和反粒子，但是卻只有粒子殘存下來，形成了現在以物質為中心的宇宙。以高能加速器研究組織為中心的國際集團在不久前宣布，他們已經在實驗中確認了名為“CP對稱性失衡”的物理現象，從而將解開這個謎。

高能加速器研究組織的小林教授和京都大學基礎物理學研究所所長益川敏英在1973年就發表了解釋CP對稱性失衡的論文，論文中提出的“小林－益川理論”在這個實驗中得到了證實，他們朝著諾貝爾獎又大大前進了一步。

現在，宇宙中的物質都是由粒子組成的。但是，一般認為，在宇宙誕生時，應該產生了同等數量的反粒子，它們與粒子的質量相同，但是電荷的正負相反。按理說，兩者相遇時就會生成光而消失，但是并沒有出現這種情況。

如果兩者之間存在被稱為CP對稱性失衡的微妙差異，在宇宙誕生初期將只有反粒子消失。高能加速器研究組織從1999年就開始進行確認這種現象的實驗。這次，研究人員在被稱為B工廠的加速器中制造了大量B介子和反B介子，在對破壞方式的差異進行觀測后，確認失衡的概率為99999％。

美國斯坦福大學的線性加速器中心隨后宣布：“概率達到99997％”。雖然失衡的存在已經是定論，但是在表示失衡的程度來看，高能加速器研究組織的值要大一些。這也許將促成新的理論的誕生，以補充作為基本粒子物理學主要支柱的“標準理論”。

微型衛星

●張有祥

據統計，目前約有2500顆人造衛星繞地球運行。這些衛星中重量最輕的也有幾十千克，每發射一顆衛星至少需花費幾百萬美元，且其復雜的電子結構很容易受到宇宙中帶電粒子及高速運行的隕石碎片的損害。

不久前，美國勞斯阿拉莫斯國家實驗室的專家小組建議發射一種微型衛星，其直徑僅有十多厘米，重量不到100克。這種衛星的結構十分簡單，電子愛好者甚至可利用休息日從電子市場買來電子零部件拼裝而成。它可用簡單的類似于昆蟲腦神經的控制系統來代替電子計算機及其微型電路。這種控制系統已經研制出并得到多次實驗，具有很強的抗干擾性。它由六個人造神經元組成，靈敏度高，可根據太陽的方向自動調整角度。衛星的其他探測儀器和無線電傳播系統可用來收集數據并將其發送到地球。這種衛星造價便宜，從組裝到發射只需大約1000美元，且能收集到大量數據，引起了許多國家和機構的極大興趣。