科學家尋找人類長壽基因

基因組合差異，會影響老化程序及生命期，科學家已找到一些線索，神經細胞daf-2基因是重要的老化因子，相信未來的分子生物研究，可以破解控制壽命的機制。

最近哈佛大學的盧坤教授在《科學》雜志上發表一項研究成果：神經的激素傳遞機制會影響到動物的老化程序。盧坤教授用小線蟲作為動物老化模型，當線蟲的某基因被刪除時，線蟲可以多活3倍的壽命。

目前的了解，動物的老化程序有許多雷同之處，有下列的機制能延長動物的壽命：（1）減少能量的攝取量，吃7分飽能延長壽命高達3成；（2）降低胰島素生長因子的信號傳遞；（3）減輕自由基對細胞的傷害。但是哪一個器官的細胞運作機制最為重要呢？如果找到這控制中心，線蟲可以多活三倍的生命，那人也該可以活到200多歲。

老化是個復雜的程序，如果僅是皮膚、肌肉、器官的老化病死，那為什么動物之間的壽命會有很大的差異：線蟲只能活10天、小鼠2年、狗13年、猴15年、鴕鳥50年、龜120年？這很可能是基因組合的差異，而每一種動物都有它一定的老化程序來控制生命期。盧坤教授的研究重點就是要找出這控制生命的機制。

3年前，科學家就曾經發現如果把線蟲的壽命一號基因（age-1 gene）引發變異，就可以延長線蟲一倍的生命期。

盧坤的新基因是daf-2，它負責控制類似胰島素受體蛋白，會影響葡萄糖的代謝效率，也會影響代謝產物，尤其是自由基對細胞的傷害。幾乎動物的每個細胞都含有daf-2基因，盧坤教授利用基因技術刪除改變神經元、大腸、肌肉、皮膚等細胞的daf-2基因，他發現只有存在于腦神經細胞的daf-2基因會影響到壽命。

線蟲有1毫米長，13000的基因段。科學家告訴我們：人類的細胞含有大約4萬的基因。線蟲有302神經元，而人類的腦殼就有1千億（10的11次方）神經細胞，這些神經細胞又有1萬億的神經膠質細胞包圍著，形成一個神經大網路。從低等簡單的線蟲動物實驗中，科學家找得一些線索，發現神經細胞的daf-2基因是一個重要老化因子。

這些實驗證實動物的壽命受制于基因。目前科學家還沒發現某一基因能完全控制一個人的壽命，只告訴我們：某些基因會影響到壽命，某些基因會引起某種疾病，由病而老而死。尋找人類長壽基因是目前科學家追求的目標，相信未來的分子生物科學的研究可以找到控制壽命的機制。

一個人的基因組合是受自父母的遺傳，有許多遺傳疾病就是因為基因的缺陷，代代相傳，尤其近親婚嫁，遺傳因子會更顯著。據統計：一個人起碼可以活到父母的平均壽命。但是人的壽命不像印在牛乳瓶上的有效日期，基因的組成只能指出一個最長與最短的極限。后天的飲食、運動、環境及醫療也會影響一個人的壽命。

人的老化是一連串的病狀組合而成，并不是單一的病源。近年來的胚胎干細胞的研究突破及人類基因圖譜的大解讀，會大大提升未來生物醫學的進展及醫藥的研發。藥物的開發與科技的進展，能對基因的缺陷做一個適當的矯正。基因治療也能補救先天的缺陷，帶來一個新的生機，不但能延長生命，也能改善生活品質。

這些新發展使得科學家預測人可以活到120歲，并且能再度擁有年輕人的專利品：光滑的皮膚、充沛的精力與旺盛的性欲。這可能只是一個夢想，但誰不想青春永駐，長生不老呢！

[摘自臺灣《中國時報》]