肆虐全球的流感病毒

叢　河／編譯

流行性感冒是常見病，因此它的威脅往往被人們忽視。在加拿大，每年都有600萬人患流感，2000人因流感及其并發癥而死亡。但這只是年年冬天都會出現的、每個人都會遇上流感病毒的一般性傳播。世界衛生組織和各國專家們密切關注的是，下一次的流感暴發性大規模流行會發生在何時、何地。

1918年在歐美大陸，西班牙流感奪走了2000萬人的生命，比第一次世界大戰造成的死亡人數還多。患者人數達總人口的一半，六個患者中就有一人死亡。1968年，北美大陸有34000人死于香港流感。自那時以來，沒有再發生過流感大流行。但是，科學家們堅信，流感病毒正在某個地方悄悄潛伏著，不知道哪一天就會向人類發動大規模的突然襲擊。一些加拿大科學家的預測是，下一次流感大流行將持續10～20個星期，使大約50000加拿大人死亡。

目前，在全世界的83個國家里，有100多個試驗室專門對流感病毒的發展進行觀測和研究，并隨時把發現的新情況通知世界衛生組織。加拿大、日本、澳大利亞等國家還制定了在流感大流行的情況下，生產和發放疫苗的緊急措施。每次發現一種新的流感病毒，專家們一般都用它第一次出現的地點和時間來命名，如"悉尼97病毒"、"巴拿馬99病毒"。

流感的最大威脅在于，流感病毒能夠產生廣泛的變異，專家們稱作抗原性漂移，是演變最快的病毒之一。如果流感病毒永遠是同一種，那么得流感就會像出水痘一樣，只要得過一次，人體免疫系統所產生的抗體就能使我們終身免疫。但是，流感病毒的迅速變異使人體的免疫系統不能辨認病毒，因此無法產生對應的抗體。對人類威脅最大的是產生抗原性斷裂的流感病毒，也就是發現不了其來龍去脈的新病毒株。這種病毒表面的蛋白性物質發生極大的變異，使任何現有的疫苗都不能發生作用。專家們認為，下一次流感大流行很可能會來自這樣的病毒。

在加拿大，有200多名醫生為國家流感病毒研究項目工作。他們如同搜集情報的偵察兵，從全國各地的流感病例中取樣觀察流感病毒的蛋白質和氨基酸的細微變化。制藥公司每年根據他們提供的信息，為下一年冬天研制新疫苗。目前，加拿大每年有530萬人接受流感疫苗，有關部門希望在五年內把這個數字增加到三千萬。加拿大主要的流感疫苗研制公司正在研究如何提高疫苗的產量。另一項正在進行的重要改進是把注射疫苗改成吸入疫苗。據疫苗專家們介紹，吸入疫苗由于直接作用于呼吸道黏膜，既簡便又有效，這正是患者們所希望的。