火星探測憑實力

本刊特約記者

隨著“勇氣”號火星車順利登陸火星，這顆遠在上億公里之外的“紅色星球”再次點燃起人類探索的激情。日本“希望”號探測器未到火星其使命就提前終結(jié)，歐洲“獵兔犬２”號登陸器登上火星10多天來還下落不明，在這樣的背景下，“勇氣”號的成功顯得意義尤為重大。正如它的名字一樣，“勇氣”號代表了一種不言敗的精神。近一時期，火星探測就是這樣在挫折與成功的交疊中艱難前行。挫折后的反思與部分的成功一方面愈發(fā)堅定了人類探測火星的信心，另一方面也使我們看到太空探索離不開一個國家強大綜合國力的支持。

火星探測素來以難度大、失敗率高而著稱，是否擁有強大的科技實力主導(dǎo)著各國火星探索的成功與否。常人對火星探測的關(guān)注往往僅限于探測器的發(fā)射、探測器登陸火星以及探測器在火星上的新發(fā)現(xiàn)等。事實上，探測火星過程中的上述幾個關(guān)鍵階段，是對大量高精尖科學(xué)技術(shù)發(fā)展水平的考察與總結(jié)。轟轟烈烈的火星探測活動背后，是人類在航天、遙測、人工智能等尖端科技領(lǐng)域長期艱苦卓絕的探索。一個國家只有在這些領(lǐng)域的技術(shù)都過硬了，它勾勒的火星探索藍圖才能有順利實施的保障。美國“勇氣”號火星車的成功登陸再次向我們做出了證明。

41年來，在人類發(fā)起的30多次火星探測活動中，美國占了約一半。雖然其中多數(shù)以失敗告終，但科學(xué)家在探測器發(fā)射、探測器能源供應(yīng)、探測器著陸方式和技術(shù)以及火星環(huán)境探測等方面積累了大量寶貴經(jīng)驗，為“勇氣”號成功登陸火星奠定了基礎(chǔ)。相比之下，歐洲宇航局的“火星快車”探測器和日本的“希望”號火星探測器就顯得有些“根基不穩(wěn)”。

過去，歐盟航天業(yè)一直專注于衛(wèi)星制造和商業(yè)火箭發(fā)射，避免參與美俄載人航天、外太空探測等項目的競爭。近些年來，盡管歐洲航天局在探月以及木星和火星探測方面取得了一些進展，但無論在技術(shù)上還是經(jīng)驗上都與美國存在相當(dāng)大的差距，去年６月發(fā)射的“火星快車”探測器也只不過是歐洲航天局在火星探測方面邁出的第一步。從這個意義上講，“火星快車”攜帶的“獵兔犬２”號登陸器遇到挫折并不意外。與此同時，日本“希望”號火星探測器的“半途而廢”，也同樣暴露出日本在技術(shù)與經(jīng)驗上的差距和不足。另外，環(huán)境監(jiān)測衛(wèi)星“綠色２號”報廢和H2A火箭發(fā)射間諜衛(wèi)星失敗等也說明日本在航天技術(shù)領(lǐng)域還有很長的路要走。

在科學(xué)研究向縱深發(fā)展的今天，任何一項重大成果的出現(xiàn)都離不開強有力的經(jīng)濟支持。在高成本的航天研究領(lǐng)域，各國技術(shù)上的拼搶，實際上也是經(jīng)濟實力的競爭。高投入也許并非意味著絕對的高成功率，但成功的背后一定少不了足夠的資金支持。

如同載人航天，星際探索一方面顯示一個國家的綜合國力，另一方面也推動著各國科技和經(jīng)濟實力的提高。探測火星的道路不可能一帆風(fēng)順，無論成功與失敗都只是暫時的，都擋不住人類邁向宇宙更深處的步伐。目前，美國、俄羅斯、歐盟等已進行過火星探測的國家正積極籌備新的火星探測計劃，中國科學(xué)院也已批準火星探測計劃，中國研究人員已設(shè)計出中國首個火星探測器。可以預(yù)見，在不太久的將來，以人類登上火星為標志的星際探索浪潮必將掀開人類進軍宇宙的新篇章。