具有多種功能

幾個世紀以來，科學家們一直認為，脂肪細胞就是一些被動消極的東西。它儲存能量，讓人大腹便便臀部下墜，迫使人們攜帶著多余的體重以至精疲力竭。除此之外，什么用都沒有。

但如今，科學家們指出，脂肪細胞并不是懶洋洋地過活，它具有多種功能，在我們的身體里扮演著非常重要的角色——負責協調身體的能量供給在何時、何地、以何種方式儲存起來以及在何時以何種方式調動使用；發出信號來調動或抑制免疫系統，并且影響著血液凝結和血管收縮；告訴身體何時適宜生育、何時必須等待更有利的時機；脂肪細胞還暗自進行自我繁殖，以此來擴大它的影響。

脂肪控制大腦

哈佛公共衛生學院遺傳學和新陳代謝學教授格克汗·霍塔米什利吉爾說：“很多人認為大腦控制脂肪；然而，我們支持另一種觀點：脂肪控制大腦。”

這個重大發現出自１９９４年。當時，科學家們發現了一種由脂肪細胞產生的激素，并將它命名為瘦蛋白。瘦蛋白的功能之一就是告訴大腦身體中所含有的脂肪量。這一發現促使各大醫藥公司爭相尋求控制瘦蛋白的方法，幫助人們減肥和預防與肥胖癥相關的疾病。

新觀點引發了新的研究熱潮，科學家們還識別了脂肪細胞發出的其他信號，并對脂肪細胞在體內所扮演的角色進行了新的詮釋。現在，科學家們將脂肪細胞稱為“內分泌器官”，與協調身體多種機能的腎上腺和甲狀腺類似。

脂肪細胞還對身體合成類似雌性激素的性激素起到一定作用，能夠調整肌體的生殖過程。這能解釋某些問題：比如，為什么那些特別瘦的芭蕾舞女演員和女性職業運動員往往會停經。

新陳代謝的中樞

在調節多種新陳代謝功能的復雜網絡中，脂肪細胞發揮著中樞的作用，不斷告訴大腦身體里還剩有多少能量，通知肌肉組織燃燒脂肪，指示肝臟等其他器官補充脂肪儲備，并控制能量流入流出細胞組織。

“脂聯素”是科學家在脂肪系統中新近發現的最重要的參與物質之一，主要作用于肝臟和肌肉。

現在，科學家正在試圖了解另外一種脂肪細胞激素“抵抗素”的具體機能。它似乎也對胰島素的敏感度和能量貯藏起到關鍵作用。

與此同時，科學家們得出驚人的結論：脂肪細胞能夠模仿人體免疫系統的作用——尤其是通過引起發炎反應來模仿這種作用。

然而，炎癥并不是只由脂肪細胞引起的。科學家們最近發現，脂肪組織遠遠不僅是由脂肪細胞組成的，而是一個復雜的混合體，其中包括免疫系統的關鍵細胞：巨噬細胞。巨噬細胞和脂肪細胞產生腫瘤壞死因子а和白細胞介素６等強有力的物質來幫助調節免疫系統。

科學家們指出，脂肪之所以能與免疫功能建立密切聯系，或許是因為肌體需要能量來抵抗外部威脅。但是，過剩的脂肪細胞和巨噬細胞有可能會引發不必要的炎癥，這至少能在一定程度上解釋為什么肥胖癥會增加人們患癌癥、心臟病和糖尿病等各種疾病的危險。

脂肪細胞還發出信號，導致血管收縮、血壓升高、血液凝結，這或許能解釋為什么肥胖癥會增加患心臟病和中風的危險。同時，脂肪細胞還發出信號導致血管和細胞的增生，這也有助于解釋肥胖癥為什么會增加患癌癥的風險。

（渝摘自《參考消息》 本刊有刪節）