語言的藩籬

《經濟學人》 2004年8月19日

Piraha是居住在巴西亞馬遜河岸的游獵部落，他們使用的計算體系里只有“1－2－許多”。

Piraha人的“1”，事實上是“大略為1”（類似于英語里面的“1或者2”），“2”指“比1多一些”（相當于英語里面的“幾個”），“許多”的對應單詞是“非常多”。哥倫比亞大學的彼得#8226;高登最近在《科學》雜志發表了一篇論文，其中對Piraha人及其計算體系進行了研究，試圖回答一個語言學問題。

這個問題由語言學家沃爾夫于20世紀30年代提出。沃爾夫通過對霍皮語——一種美國印第安語言的研究，提出：語言并不僅僅是影響思想，它決定了思想。

語言會影響人們所思，這一點已經無可爭議。但說到決定性作用，卻并未得到廣泛認同。

因此，高登博士花了一個月，和Piraha人呆在一起，選取其中七人，來了解他們掌握延伸數字的速度。其試驗結果支持了沃爾夫假說。

實驗使用的是熟悉的物體（比如棍子、堅果和小電池），高登博士請實驗對象執行一系列任務。這些任務可以測試他們數數的能力。

在匹配實驗中，當面對兩個或三個物體時，參與者的表現相當好，但當數目增長，難度也就增加了。

在憑借記憶重復物體數量的實驗中，情況更糟糕。在這項實驗中，當物體數量增加到“許多”時，成功率降到零。畫線條的成績最壞——雖然這很可能是因為畫線不是Piraha人文化的一部分，正如處理抽象數字一樣。高登形容說，這一部分實驗都是在“呻吟和嘆息”中完成的。

Piraha人一直拒絕被主流的巴西文化同化。他們實行物物交換，不需要貨幣。當你不需要，就不必擁有。抽象數字也一樣。至少在數學領域里，沃爾夫是對的，詞匯的缺乏確實影響了認知能力。