雄燕尾羽越來越漂亮了等

科學家最近發現，雄性家燕尾部兩側羽毛的長度在過去的20年里增加了10％，這可能是迄今為止在野生世界中觀察到的最富有戲劇性的進化性改變。此前科學家曾注意到，在經歷了大旱年代之后，加拉帕戈斯群島上的燕雀的喙(嘴巴)發生了改變。不過，這一改變的程度同雄性家燕的尾羽相比簡直是小巫見大巫。先前的實驗結果顯示，雌性家燕鐘情那些尾羽修長、漂亮的雄性。科學家相信，雌性家燕之所以會把雄性家燕的尾羽長度作為擇偶的重要條件之一，是因為只有健壯的雄燕才會長出這么長而帥氣的尾羽。與之形成對比的是，雄性家燕尾羽中部的羽毛長度這些年來并未發生改變，這可能是由于尾羽中部的羽毛提不起雌性燕的興趣。科學家認為，撒哈拉沙漠的擴張可能是導致雄性家燕尾羽變長的原因之所在，因為歐洲家燕在每年冬季都會遷徙到南非，春天到來后則經過撒哈拉沙漠飛回歐洲老家。隨著撒哈拉沙漠面積的擴大，家燕需要在在缺水斷糧的情況下飛行的距離越來越長。這就意味著，只有那些尾羽最長(即身體最健康)的雄燕才有可能回到家園同雌燕交配。這樣，家燕就長得越來越強壯，雄家燕的尾羽自然也就變得越來越長。

討厭的蟬群其實不討厭

每隔17年，美國東部地區總會遭到一次蟬群的襲擊。每到這時，城市的街道、汽車和建筑物表面就密密麻麻地布滿蟬子，讓城里人傷透了腦筋。但是科學家最近發現，蟬群移師森林后，卻為植物的生長提供了大量的養分。每當蟬群“泛濫”之時，每平方米地面上有30至300只成蟬。它們不久后就會死去，正是其“遺體”為當地森林的生態系統奉獻了大量的營蕎物。為查明蟬群的貢獻究竟有多大，科學家在一些林地(試驗組)的每平方米地面上添加140只死蟬，然后與未添加死蟬的林地(控制組)作比較。結果發現，一個月之內，試驗組所生長的美洲風鈴草葉片中所含的氮就比控制組多出了12％，種子的個頭也比控制組大將近10％。氮常常是決定森林中植物長勢的一個主要因素，所以上述試驗結果暗示蟬群有助于促進植物的快速成長。這種情況在太平洋西北部的森林中也同樣存在。每當大群產卵的鮭魚死亡后，冬季厄爾尼諾現象導致的大量降雨就把鮭魚養分沖刷進森林，從而大大加速了植物的生長。

外血病

收了這些古人命

對北美洲首批法國殖民者骸骨進行的最新高科技研究結果顯示，這些不幸的人們都是被壞血病害死的。這個法國殖民者社區位于美國緬因州和加拿大不倫瑞克之間，存在時間是1604年到1605年。1604年冬季惡劣的氣候條件導致79名殖民者中超過半數人死亡。科學家近日運用×射線斷層掃描這一高新技術分析了他們的骸骨，結果發現他們的顎骨異常厚且硬，腿骨和脛骨則都有一層多余的骨組織，這些癥狀都與壞血病導致的內出血后果相符。壞血病是因缺乏維生素c引起的，維生素c普遍存在于水果和蔬菜中。這些不走運的殖民者當初很可能曾試圖通過解剖尸體來弄清死者的死因，因為其中一具頭骨上有明顯的刀割痕跡。據殖民者留下的文獻記載，患者都出現了牙齒松動、牙齦腫大等癥狀，這些也都是壞血病的典型癥狀。

羚羊峽谷

由于地質歷史上早期沙巖沉積與日后地表急流的沖刷作用，使美國西南部亞利桑那州北部沙漠地區形成了許多峽谷，這種作用今天依然在進行。這張照片展現的是該州天然形成的羚羊谷面貌，是從谷底向上拍攝的。該谷上部長約0.4公里，深40米，有些地方的寬度僅1米。沿著一片5.6公里長的沙洼地可以徒步到達這一峽谷。由于暴風驟雨常常會導致山洪暴發，有些未曾留意天氣變化的探險者往往因此而喪命。1997年8月，一場洪水淹死了11名在狹窄、深邃的谷底進行觀測的人員。

惹不起，

還躲不起嗎?

海蟾蜍是一種可怕的入侵者，其有毒的皮膚和驚人的繁殖能力讓它們征服了澳大利亞昆士蘭州的大部分地區。當地的掠食動物早已習慣把當地的兩棲類作為美餐，不料卻敗在了這種新近入侵的蟾蜍手下。但是科學家最近發現，澳大利亞至少有一部分掠食性動物已經學會了如何避開有毒的海蟾蜍。比如，當地的一種紅腹黑蛇和一種綠樹蛇的頭部與軀體相比一直在變得越來越小，嘴巴當然也就變得越來越小。所以再也吞不下海蟾蜍(海蟾蜍的體形較大)，因而它們再也不吃海蟾蜍，由此便再也不會被海蟾蜍毒害。海蟾蜍是在1935年才被引入澳大利亞大陸的，因此紅腹黑蛇和綠樹蛇很快——只花了70年時間——就進化出了這種巧妙的防毒能力。

氣候變化滅絕巨型動物

在人類進入北美大陸之前，這塊陸地上充滿了一系列外形怪異的巨型動物：巨型洞熊、長毛猛犸象和劍齒虎等“巨無霸”在樹林間和原野上徜徉。長期以來，科學家一直在為它們后來為何會神秘失蹤而爭論不休。一項最新研究暗示，是氣候改變而非人類的捕殺導致了這些巨型動物的滅絕。科學家研究了當今大草原野牛的祖先——白令野牛，白令野牛曾經分布在從當今西伯利亞和白令海到阿拉斯加和加拿大西北部的廣大區域。研究人員發現，白令野牛的數量從大約37000年前的一次冰期開始減少，而直到14000年前人類才首次踏足這一地區。到了22000年前時，蔓延的冰川將通往南部更適宜生存地區的通道關閉，氣候變得越來越干燥，動物的棲息環境發生了劇變。到了8000年前時，白令野牛就已基本絕跡。最后，也許是人類的獵殺導致了這種巨型野牛的滅絕。不過，也有很多專家不同意上述觀點。他們指出，很多大型動物都是在其棲息地出現人類之后才滅絕的。有充分的證據表明，早在13400年前北美大陸上就已有大量人類居住并靠捕獵為生。還有一些學者認為，那些古代巨型動物的滅絕是氣候劇變和人為獵殺這兩者共同作用的結果。

泰坦星表面可惜沒湖海

“卡西尼號”探測器對土星的衛星泰坦進行的最新探測表明，這顆天體的表面根本就沒有能支持生命存在的液體。此前，科學家們一直相信，在被云霧籠罩的泰坦表面存在由乙烷之類的碳氫化合物構成的海洋或湖泊，其中很可能還包含著有可能形成生命的物質，甚至還可能已經包含著早期的生命形式。直到2003年，由地面雷達對泰坦進行的觀測結果還仍然顯示，泰坦表面的75％都有可能是液面。但是現在，“卡西尼號”從距離泰坦僅1200千米的地方所拍攝的泰坦照片顯示，泰坦表面以前被認為是液面的那些黑暗區域其實根本就不是海洋，甚至連池塘都算不上。不過，一些科學家仍然對泰坦抱有希望。他們相信，在冰凍的泰坦表面或表面下，一定存在一些較小的水體。他們還相信，泰坦表面那些烤薄餅形狀的圓丘是隆起的冰，而不是凝固的熔巖。

印尼驚現小矮人骨骸

不久前，古人類學家在印度尼西亞爪哇海的弗洛里斯島上發現了一具30歲女性的骨骸，這一發現讓科學界不得不重新思考智人(現代人)的起源問題。這個女性身高僅0.91米，她死于18000年前，因而其骨骸還沒來得

及變成化石。與她的骨骸同時、同地被發現的還有另外6具與她同類的小矮人骨骸，科學家將他們命名為“弗洛里斯人”。科學家正在設法提取他們的DNA，一旦成功，就能知道這些小矮人同現代人有什么關系。盡管“弗洛里斯人”的體形如此嬌小，他們卻和我們一樣能直立行走，一樣善于社交，一樣聰明伶俐。在發掘現場，科學家還發現了火爐遺跡及一些精度頗高的工具，爐膛中還有已被烤焦的鳥和哺乳動物肉，這些證據表明“弗洛里斯人”在捕獵時有分工協作。雖然他們自身的體重才25千克，但是他們的一些獵物竟然重達1000千克。至少早在40000年前，現代人就已在澳大利亞和婆羅洲生活，因此現代人很可能曾經同“弗洛里斯人”遭遇過。事實上，當地土著有很多關于“小人”的傳說，比如說“小人”彼此之間的說話聲音很小。科學家們相信，和當時同樣居住在弗洛里斯島上的侏儒象一樣，這些小矮人很可能也曾經歷過“海島效應”，即：比野兔大的動物體形變小，比野兔小的動物則體形變大，最終變成“巨無霸”。

摩諾湖石灰華

這些奇異的地層構造稱為“沙質石灰華”，高約1米，發現于美國加利福尼亞摩諾湖岸附近。沙質石灰華貌似該湖沿岸著名的碳酸鈣石灰華，但其形成與碳酸鈣石灰華截然不同。在早期古老的湖面之下，富含鈣的地下水上升穿過鹽飽和的沙層，形成粘結的沙柱。后來湖水減退，使得這些沙柱區成為陸地，并變得干燥起來。天長日久風蝕沙層，逐漸雕琢出表面具有凹槽的沙質石灰華，看上去很像遠古荒城中的建筑物柱子。若非其堅硬頂層的保護，這些大自然鬼斧神工般的杰作恐怕早已分化殆盡，新的沙質石灰華又將隨之而現。

最大撞擊盆地驚現埃及

最近，科學家在埃及南部沙漠中的移動沙丘下面發現了迄今為止規模最大的流星撞擊盆地。這一發現或許有助于修正天文學家以往對其他行星被撞擊歷史的理解。科學家通過繞地軌道中的太空成像雷達發現，這個圓形盆地的總面積達4500平方公里，其中最深處的深度達80米，單個撞擊坑的最大直徑達12.6公里。對其中13個撞擊坑的進一步研究發現，這個撞擊盆地很可能是在相對較近的大約5000萬年前形成的。從其面積之大和盆地的結構可以看出，此盆地是多次流星而非一顆大流星撞擊的結果。這也是迄今為止在地球上已被發現的第九個流星撞擊盆地。由于風雨的侵蝕，地球上的流星撞擊坑很難保存下來。與之相反，在火星這樣的行星上卻四處分布著流星撞擊的明顯證據。上述新發現還顯示，用太空成像雷達來探察其他行星上的流星撞擊盆地也許同樣是可行的。