雄燕尾羽越來(lái)越漂亮了等

科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，雄性家燕尾部?jī)蓚?cè)羽毛的長(zhǎng)度在過(guò)去的20年里增加了10％，這可能是迄今為止在野生世界中觀察到的最富有戲劇性的進(jìn)化性改變。此前科學(xué)家曾注意到，在經(jīng)歷了大旱年代之后，加拉帕戈斯群島上的燕雀的喙(嘴巴)發(fā)生了改變。不過(guò)，這一改變的程度同雄性家燕的尾羽相比簡(jiǎn)直是小巫見(jiàn)大巫。先前的實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，雌性家燕鐘情那些尾羽修長(zhǎng)、漂亮的雄性。科學(xué)家相信，雌性家燕之所以會(huì)把雄性家燕的尾羽長(zhǎng)度作為擇偶的重要條件之一，是因?yàn)橹挥薪训男垩嗖艜?huì)長(zhǎng)出這么長(zhǎng)而帥氣的尾羽。與之形成對(duì)比的是，雄性家燕尾羽中部的羽毛長(zhǎng)度這些年來(lái)并未發(fā)生改變，這可能是由于尾羽中部的羽毛提不起雌性燕的興趣。科學(xué)家認(rèn)為，撒哈拉沙漠的擴(kuò)張可能是導(dǎo)致雄性家燕尾羽變長(zhǎng)的原因之所在，因?yàn)闅W洲家燕在每年冬季都會(huì)遷徙到南非，春天到來(lái)后則經(jīng)過(guò)撒哈拉沙漠飛回歐洲老家。隨著撒哈拉沙漠面積的擴(kuò)大，家燕需要在在缺水?dāng)嗉Z的情況下飛行的距離越來(lái)越長(zhǎng)。這就意味著，只有那些尾羽最長(zhǎng)(即身體最健康)的雄燕才有可能回到家園同雌燕交配。這樣，家燕就長(zhǎng)得越來(lái)越強(qiáng)壯，雄家燕的尾羽自然也就變得越來(lái)越長(zhǎng)。

討厭的蟬群其實(shí)不討厭

每隔17年，美國(guó)東部地區(qū)總會(huì)遭到一次蟬群的襲擊。每到這時(shí)，城市的街道、汽車(chē)和建筑物表面就密密麻麻地布滿蟬子，讓城里人傷透了腦筋。但是科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，蟬群移師森林后，卻為植物的生長(zhǎng)提供了大量的養(yǎng)分。每當(dāng)蟬群“泛濫”之時(shí)，每平方米地面上有30至300只成蟬。它們不久后就會(huì)死去，正是其“遺體”為當(dāng)?shù)厣值纳鷳B(tài)系統(tǒng)奉獻(xiàn)了大量的營(yíng)蕎物。為查明蟬群的貢獻(xiàn)究竟有多大，科學(xué)家在一些林地(試驗(yàn)組)的每平方米地面上添加140只死蟬，然后與未添加死蟬的林地(控制組)作比較。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，一個(gè)月之內(nèi)，試驗(yàn)組所生長(zhǎng)的美洲風(fēng)鈴草葉片中所含的氮就比控制組多出了12％，種子的個(gè)頭也比控制組大將近10％。氮常常是決定森林中植物長(zhǎng)勢(shì)的一個(gè)主要因素，所以上述試驗(yàn)結(jié)果暗示蟬群有助于促進(jìn)植物的快速成長(zhǎng)。這種情況在太平洋西北部的森林中也同樣存在。每當(dāng)大群產(chǎn)卵的鮭魚(yú)死亡后，冬季厄爾尼諾現(xiàn)象導(dǎo)致的大量降雨就把鮭魚(yú)養(yǎng)分沖刷進(jìn)森林，從而大大加速了植物的生長(zhǎng)。

外血病

收了這些古人命

對(duì)北美洲首批法國(guó)殖民者骸骨進(jìn)行的最新高科技研究結(jié)果顯示，這些不幸的人們都是被壞血病害死的。這個(gè)法國(guó)殖民者社區(qū)位于美國(guó)緬因州和加拿大不倫瑞克之間，存在時(shí)間是1604年到1605年。1604年冬季惡劣的氣候條件導(dǎo)致79名殖民者中超過(guò)半數(shù)人死亡。科學(xué)家近日運(yùn)用×射線斷層掃描這一高新技術(shù)分析了他們的骸骨，結(jié)果發(fā)現(xiàn)他們的顎骨異常厚且硬，腿骨和脛骨則都有一層多余的骨組織，這些癥狀都與壞血病導(dǎo)致的內(nèi)出血后果相符。壞血病是因缺乏維生素c引起的，維生素c普遍存在于水果和蔬菜中。這些不走運(yùn)的殖民者當(dāng)初很可能曾試圖通過(guò)解剖尸體來(lái)弄清死者的死因，因?yàn)槠渲幸痪哳^骨上有明顯的刀割痕跡。據(jù)殖民者留下的文獻(xiàn)記載，患者都出現(xiàn)了牙齒松動(dòng)、牙齦腫大等癥狀，這些也都是壞血病的典型癥狀。

羚羊峽谷

由于地質(zhì)歷史上早期沙巖沉積與日后地表急流的沖刷作用，使美國(guó)西南部亞利桑那州北部沙漠地區(qū)形成了許多峽谷，這種作用今天依然在進(jìn)行。這張照片展現(xiàn)的是該州天然形成的羚羊谷面貌，是從谷底向上拍攝的。該谷上部長(zhǎng)約0.4公里，深40米，有些地方的寬度僅1米。沿著一片5.6公里長(zhǎng)的沙洼地可以徒步到達(dá)這一峽谷。由于暴風(fēng)驟雨常常會(huì)導(dǎo)致山洪暴發(fā)，有些未曾留意天氣變化的探險(xiǎn)者往往因此而喪命。1997年8月，一場(chǎng)洪水淹死了11名在狹窄、深邃的谷底進(jìn)行觀測(cè)的人員。

惹不起，

還躲不起嗎?

海蟾蜍是一種可怕的入侵者，其有毒的皮膚和驚人的繁殖能力讓它們征服了澳大利亞昆士蘭州的大部分地區(qū)。當(dāng)?shù)氐穆邮硠?dòng)物早已習(xí)慣把當(dāng)?shù)氐膬蓷?lèi)作為美餐，不料卻敗在了這種新近入侵的蟾蜍手下。但是科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，澳大利亞至少有一部分掠食性動(dòng)物已經(jīng)學(xué)會(huì)了如何避開(kāi)有毒的海蟾蜍。比如，當(dāng)?shù)氐囊环N紅腹黑蛇和一種綠樹(shù)蛇的頭部與軀體相比一直在變得越來(lái)越小，嘴巴當(dāng)然也就變得越來(lái)越小。所以再也吞不下海蟾蜍(海蟾蜍的體形較大)，因而它們?cè)僖膊怀院ｓ蛤埽纱吮阍僖膊粫?huì)被海蟾蜍毒害。海蟾蜍是在1935年才被引入澳大利亞大陸的，因此紅腹黑蛇和綠樹(shù)蛇很快——只花了70年時(shí)間——就進(jìn)化出了這種巧妙的防毒能力。

氣候變化滅絕巨型動(dòng)物

在人類(lèi)進(jìn)入北美大陸之前，這塊陸地上充滿了一系列外形怪異的巨型動(dòng)物：巨型洞熊、長(zhǎng)毛猛犸象和劍齒虎等“巨無(wú)霸”在樹(shù)林間和原野上徜徉。長(zhǎng)期以來(lái)，科學(xué)家一直在為它們后來(lái)為何會(huì)神秘失蹤而爭(zhēng)論不休。一項(xiàng)最新研究暗示，是氣候改變而非人類(lèi)的捕殺導(dǎo)致了這些巨型動(dòng)物的滅絕。科學(xué)家研究了當(dāng)今大草原野牛的祖先——白令野牛，白令野牛曾經(jīng)分布在從當(dāng)今西伯利亞和白令海到阿拉斯加和加拿大西北部的廣大區(qū)域。研究人員發(fā)現(xiàn)，白令野牛的數(shù)量從大約37000年前的一次冰期開(kāi)始減少，而直到14000年前人類(lèi)才首次踏足這一地區(qū)。到了22000年前時(shí)，蔓延的冰川將通往南部更適宜生存地區(qū)的通道關(guān)閉，氣候變得越來(lái)越干燥，動(dòng)物的棲息環(huán)境發(fā)生了劇變。到了8000年前時(shí)，白令野牛就已基本絕跡。最后，也許是人類(lèi)的獵殺導(dǎo)致了這種巨型野牛的滅絕。不過(guò)，也有很多專(zhuān)家不同意上述觀點(diǎn)。他們指出，很多大型動(dòng)物都是在其棲息地出現(xiàn)人類(lèi)之后才滅絕的。有充分的證據(jù)表明，早在13400年前北美大陸上就已有大量人類(lèi)居住并靠捕獵為生。還有一些學(xué)者認(rèn)為，那些古代巨型動(dòng)物的滅絕是氣候劇變和人為獵殺這兩者共同作用的結(jié)果。

泰坦星表面可惜沒(méi)湖海

“卡西尼號(hào)”探測(cè)器對(duì)土星的衛(wèi)星泰坦進(jìn)行的最新探測(cè)表明，這顆天體的表面根本就沒(méi)有能支持生命存在的液體。此前，科學(xué)家們一直相信，在被云霧籠罩的泰坦表面存在由乙烷之類(lèi)的碳?xì)浠衔飿?gòu)成的海洋或湖泊，其中很可能還包含著有可能形成生命的物質(zhì)，甚至還可能已經(jīng)包含著早期的生命形式。直到2003年，由地面雷達(dá)對(duì)泰坦進(jìn)行的觀測(cè)結(jié)果還仍然顯示，泰坦表面的75％都有可能是液面。但是現(xiàn)在，“卡西尼號(hào)”從距離泰坦僅1200千米的地方所拍攝的泰坦照片顯示，泰坦表面以前被認(rèn)為是液面的那些黑暗區(qū)域其實(shí)根本就不是海洋，甚至連池塘都算不上。不過(guò)，一些科學(xué)家仍然對(duì)泰坦抱有希望。他們相信，在冰凍的泰坦表面或表面下，一定存在一些較小的水體。他們還相信，泰坦表面那些烤薄餅形狀的圓丘是隆起的冰，而不是凝固的熔巖。

印尼驚現(xiàn)小矮人骨骸

不久前，古人類(lèi)學(xué)家在印度尼西亞爪哇海的弗洛里斯島上發(fā)現(xiàn)了一具30歲女性的骨骸，這一發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)界不得不重新思考智人(現(xiàn)代人)的起源問(wèn)題。這個(gè)女性身高僅0.91米，她死于18000年前，因而其骨骸還沒(méi)來(lái)得

及變成化石。與她的骨骸同時(shí)、同地被發(fā)現(xiàn)的還有另外6具與她同類(lèi)的小矮人骨骸，科學(xué)家將他們命名為“弗洛里斯人”。科學(xué)家正在設(shè)法提取他們的DNA，一旦成功，就能知道這些小矮人同現(xiàn)代人有什么關(guān)系。盡管“弗洛里斯人”的體形如此嬌小，他們卻和我們一樣能直立行走，一樣善于社交，一樣聰明伶俐。在發(fā)掘現(xiàn)場(chǎng)，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了火爐遺跡及一些精度頗高的工具，爐膛中還有已被烤焦的鳥(niǎo)和哺乳動(dòng)物肉，這些證據(jù)表明“弗洛里斯人”在捕獵時(shí)有分工協(xié)作。雖然他們自身的體重才25千克，但是他們的一些獵物竟然重達(dá)1000千克。至少早在40000年前，現(xiàn)代人就已在澳大利亞和婆羅洲生活，因此現(xiàn)代人很可能曾經(jīng)同“弗洛里斯人”遭遇過(guò)。事實(shí)上，當(dāng)?shù)赝林泻芏嚓P(guān)于“小人”的傳說(shuō)，比如說(shuō)“小人”彼此之間的說(shuō)話聲音很小。科學(xué)家們相信，和當(dāng)時(shí)同樣居住在弗洛里斯島上的侏儒象一樣，這些小矮人很可能也曾經(jīng)歷過(guò)“海島效應(yīng)”，即：比野兔大的動(dòng)物體形變小，比野兔小的動(dòng)物則體形變大，最終變成“巨無(wú)霸”。

摩諾湖石灰華

這些奇異的地層構(gòu)造稱為“沙質(zhì)石灰華”，高約1米，發(fā)現(xiàn)于美國(guó)加利福尼亞摩諾湖岸附近。沙質(zhì)石灰華貌似該湖沿岸著名的碳酸鈣石灰華，但其形成與碳酸鈣石灰華截然不同。在早期古老的湖面之下，富含鈣的地下水上升穿過(guò)鹽飽和的沙層，形成粘結(jié)的沙柱。后來(lái)湖水減退，使得這些沙柱區(qū)成為陸地，并變得干燥起來(lái)。天長(zhǎng)日久風(fēng)蝕沙層，逐漸雕琢出表面具有凹槽的沙質(zhì)石灰華，看上去很像遠(yuǎn)古荒城中的建筑物柱子。若非其堅(jiān)硬頂層的保護(hù)，這些大自然鬼斧神工般的杰作恐怕早已分化殆盡，新的沙質(zhì)石灰華又將隨之而現(xiàn)。

最大撞擊盆地驚現(xiàn)埃及

最近，科學(xué)家在埃及南部沙漠中的移動(dòng)沙丘下面發(fā)現(xiàn)了迄今為止規(guī)模最大的流星撞擊盆地。這一發(fā)現(xiàn)或許有助于修正天文學(xué)家以往對(duì)其他行星被撞擊歷史的理解。科學(xué)家通過(guò)繞地軌道中的太空成像雷達(dá)發(fā)現(xiàn)，這個(gè)圓形盆地的總面積達(dá)4500平方公里，其中最深處的深度達(dá)80米，單個(gè)撞擊坑的最大直徑達(dá)12.6公里。對(duì)其中13個(gè)撞擊坑的進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，這個(gè)撞擊盆地很可能是在相對(duì)較近的大約5000萬(wàn)年前形成的。從其面積之大和盆地的結(jié)構(gòu)可以看出，此盆地是多次流星而非一顆大流星撞擊的結(jié)果。這也是迄今為止在地球上已被發(fā)現(xiàn)的第九個(gè)流星撞擊盆地。由于風(fēng)雨的侵蝕，地球上的流星撞擊坑很難保存下來(lái)。與之相反，在火星這樣的行星上卻四處分布著流星撞擊的明顯證據(jù)。上述新發(fā)現(xiàn)還顯示，用太空成像雷達(dá)來(lái)探察其他行星上的流星撞擊盆地也許同樣是可行的。