拉瓦錫發現物質不滅定律

英國化學家普利斯特列一生有許多重大發現，其中包括氧氣、氨氣等多種氣體，他堪稱氣體專家。但是，他也失去過一次絕好的機會。在普利斯特列所處的時代，化學界流行著一種“燃素理論”：許多物質之所以都能燃燒，是因為含有“燃素”。普利斯特列就是這種理論的信徒。有一次，他做實驗時，發現了一種奇怪的氣體。這種氣體不易溶解于水，并且在充有這種氣體的瓶子中，老鼠能活蹦亂跳地存活下來。他想，既然老鼠不怕，我也就可以試試。他用玻璃管將這種氣體吸進肺中，竟覺得十分舒服。經過一番研究，他對這種氣體的性質已較清楚，但由于受燃素理論的拘泥，他稱其為失燃素的空氣。

法國著名化學家拉瓦錫是個善于思考的人。他敢于沖破“燃素學說”的束縛，從普利斯特列的實驗中受到啟發，繼續進行研究，結果發現所謂“失燃素的空氣”就是能助燃的氧氣。

煉金，在古代曾“熱”了相當長的時期。煉金家在長期的實踐中發現，用瓦器燒水，過一段時間就會有一些沉淀。善于總結的煉金家們提出了一種理論：火入水變土。這條莫名其妙的理論，竟占據了一代又一代人的頭腦。拉瓦錫并不輕信這一理論。他準備做個實驗，看能否證實這一理論。他將水倒進玻璃瓶中，再裝上一套循環裝置，加熱之后，水變成水蒸氣，經過冷凝管，又重新回到瓶子里。

這個循環實驗持續了整整100天。這時，玻璃瓶中果然出現了較多的沉淀。實驗前，他曾稱過玻璃瓶及水的總質量；實驗后，他再次將玻璃瓶和水稱了一下，發現總質量仍然沒變。細心的拉瓦錫還發現，瓶里的沉淀物(即“土”)的質量，并不是水失去的質量，而恰好等于玻璃瓶自身失去的質量。他還對“土”進行了化驗，發現其成分與玻璃相似。這充分說明，“土”不是火變的，也不是水變的，而是玻璃變的。

拉瓦錫把自己的實驗結果寫成論文，他的結論是：“由于人工的或天然的操作不能無中生有地制造出任何東西，所以在每次操作中，操作前后存在的物質總量相等，且其要素的質與量不變，只更換或變形，這可以看成一個公理。”

這就是著名的物質不滅定律。用現代語言可概括為：“物質雖然能夠變化，但不能消滅或憑空產生。”這一結論推翻了“火入水變土”的理論。普利斯特列對待傳統理論不敢越雷池一步，結果“當真理碰到鼻尖的時候還是沒有得到真理”。這說明：“盲從、偏見是創新的天敵，探索、挑戰才是真理的助產婆。”