像人一樣行走

你來自云南元謀

我來自北京周口

牽著你毛茸茸的小手

輕輕地咬上一口

啊

愛情

讓我們直立行走

——佚名

埃塞俄比亞新發(fā)現(xiàn)的一批地猿始祖種化石表明，這種古老猿人會直立行走，使得將它們歸人人類家族有了更充分的理由。

在確立了人由猿進化而來的認識之后，有那么一段時間，科學家根據(jù)古生物學證據(jù)認為，人與猿最近的共同祖先大概生活在2500萬～2000萬年前，隨后發(fā)生分化。20世紀60年代，分子生物學的發(fā)展使人們認識到，現(xiàn)存的非洲猿與人的相似度比原先認為的更高，人猿分家的時間必須大大推后——大約在600萬～400萬年前(有關估計并不統(tǒng)一，700萬～500萬年前或800萬～600萬年前的說法也很常見)。這個上下限頗為模糊的時段，對理解人類早期進化極其重要，因此科學家熱衷于尋找這段時間的化石，不斷推出“最早的人”。

1974年，古人類學家在埃塞俄比亞的沙漠中發(fā)現(xiàn)了著名的“露西”，即南方古猿阿法種。它生活在約320萬年前，能夠直立行走，具有明顯的人類特征，但有些地方也很像猿。科學家認為，它是一種仍保有許多猿類特征的原始人。此后十多年，沒有發(fā)現(xiàn)重要的古人類新化石，“最早人科動物”的桂冠在露西頭上頗戴了一段時間，直到本文的主角——地猿始祖種于1992年被發(fā)現(xiàn)。

地面上的始祖

1992年12月17日，埃塞俄比亞阿法盆地的中阿瓦什地區(qū)，布滿石塊的荒蕪巖地上，露西的發(fā)現(xiàn)地以南80千米處。日本東京大學的古人類學家諏訪元走在酷烈的陽光下，他仔細地觀察四周，尋找古老的骨頭。巖石中間一縷微弱的光芒吸引了他：這是一枚半截露在地面上的牙齒。諏訪立刻想到，它屬于一種原始人類，并且是迄今最古老的原始人類之一——當天上午，他們已經(jīng)在附近發(fā)現(xiàn)了一些非常古老的動物化石。

除了諏訪最早發(fā)現(xiàn)的這枚臼齒，還發(fā)現(xiàn)了一些下頜骨、頭蓋骨碎片以及臂骨和其他牙齒等化石。這批化石保存得非常好，它們處于一層沉積巖中，像餅干的夾心一樣，被兩層火山灰漂亮地夾在中間。放射性元素測年法顯示，下方緊挨化石的那層火山灰，形成于440萬年前。這使得該化石成為當時最古老的原始人類化石。

最初，人們認為這是一種比露西更早的南方古猿，因而稱之為南方古猿始祖種。后來的分析顯示，它不應當屬于南方古猿家族。1994年，諏訪和他的合作者、美國加利福尼亞大學伯克利分校的蒂姆·懷特等人，在英國《自然》雜志上報告了這一發(fā)現(xiàn)，正式將它命名為地猿始祖種(Ardipitheeus ramidus)。在阿法地區(qū)的土語中，Ardi意為“地面”，Ramid意為“根”，因此這個學名的意思就是“生活在地面上的始祖猿”，是人類祖先從樹上生活轉(zhuǎn)向地面生活的最早代表。

研究者基本上沒有發(fā)現(xiàn)頸部以下的骨頭，即使有也是碎片。骨頭上的咬痕顯示，這些地猿的遺體曾為肉食動物所啃咬，這使人很難確定其體形以及走路方式。化石顯示，某些地猿有1．2余米高，但不知道這個個頭在它們中間算高個子還是三寸釘。此外，在一些非洲猿中，雄性的個子比雌性高得多，露西家族就是這樣。如果地猿也是如此，推斷其體格的難度就更大。

盡管化石不多，仍可以清楚地看到，地猿始祖種在解剖形態(tài)上有著人猿混合特征。有的特征——比如幼體下頜骨上的一枚小臼齒——更像黑猩猩。有的科學家如懷特等人一度認為，地猿始祖種就是人類與猿最近的共同祖先，或是人猿分家后人類這一支最早的成員。但也有人不同意這種觀點，比如露西的發(fā)現(xiàn)者唐·約翰森說，在地猿始祖種與人猿最近的共同祖先之間，還有空間(或說時間)容納更多的物種。

最近幾年，科學家報告了好幾種更為古老的原始人類化石，包括在肯尼亞發(fā)現(xiàn)的原始人圖根種(Orrorin tugenensis)，西非乍得發(fā)現(xiàn)的薩赫勒人乍得種(Sahelanthropus tchadensis)，還有在阿瓦什地區(qū)發(fā)現(xiàn)的地猿家族的新成員Ardipitheeus kadabba(它原先被認為是地猿始祖種的一個亞種，后來被確定為地猿屑的新種，比始祖種略老，Kadabba在土語中的意思是“主要的家族祖先”)。但是這些化石數(shù)量都很少，不足以做出非常強有力的論斷。

直立行走

根據(jù)對1992年化石的分析，大多數(shù)專家認為地猿是直立行走的，像露西一樣。但關于這一點的證據(jù)不算很充分確鑿。其中一個線索是枕骨大孔(頭骨底部的開孔，腦和脊髓相連之處)的碎片，其位置顯示頭骨位于脊柱上方而不是前方，看來地猿始祖種似乎是直立的。另外，其臂骨結構也與四肢著地的猿不同。

如果地猿真的會直立行走，人類學家就必須重新考慮原始人類向智人發(fā)展的路途。從露西身上可以清楚地看到，它是直立的，但有著很多猿的特征，顯示是人類先學會了直立行走，然后才有了更大的腦。但到底是什么促使直立行走出現(xiàn)的呢?傳統(tǒng)理論是，非洲東部和南部的氣候變得干燥，森林變成開闊的稀樹草原，直立行走的猿在這種環(huán)境里更有生存優(yōu)勢。比起四肢著地的同類，它們能夠看到更遠地方的捕食者，并能拿著食物或抱著孩子走更遠的路。

然而，地猿始祖種似乎并不生活在大草原上，而是在森林里。在發(fā)現(xiàn)其化石的地方，還發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計的樹籽和豐富的樹木化石，以及600余只其他動物的化石，包括猴子、非洲大羚羊、蝙蝠、松鼠等森林居民，而典型的草原動物，如原始馬和長頸鹿的化石卻很少見。

由于證據(jù)不充分，科學家對地猿的行走方式一直存在爭論。近年來有人還提出，地猿不會直立行走，而且根本不是原始人類，屬于人猿分家后猿那一支的早期成員，跟黑猩猩更親。

然而，美國印第安納大學的科學家在2005年1月20日的英國《自然》雜志上發(fā)表的新報告，給地猿會直立行走的觀點提供了新的證據(jù)。

此前，只在一個地點發(fā)現(xiàn)過地猿化石，就是諏訪元找到第一塊化石的中阿瓦什地區(qū)。印第安納大學古人類基礎技術研究中心(CRAFT)下屬的石器時代研究所，組織了一個多學科的大型考察隊，于1999年開始在埃塞俄比亞北部的戈納地區(qū)進行發(fā)掘。戈納地區(qū)也屬于阿法盆地，離第一批地猿化石的發(fā)現(xiàn)地點約100千米。第一次考察時，考察隊員們發(fā)現(xiàn)了一個原始人類的下頓骨和一些指骨化石。在隨直到2003年間的發(fā)掘活動里，他們共在40余個地點找到了1500余塊原始人類和動物的化石。其中原始人類化石超過30塊，分別屬于至少9個個體，包括保存有完整牙齒的一個上頒骨和兩個下頜骨(其中一個下頜骨的主人可能是雌性)，幾顆散的牙齒，一塊趾骨碎片，完整的指骨等。

科學家使用氬同位素測年法判定了化石附近火山物質(zhì)的年齡，并以此推斷這些化石屬于距今450萬～430萬年的某種生物。這些化石有著與地猿始祖種相同的特征——主要是牙齒方面，比如咬合部位的琺瑯質(zhì)厚度、第一和第二下臼齒的大小、前臼齒的特征等。此外，其上犬齒呈菱形，與人相似，而不是黑猩猩的三角形。由此可以判斷，這些化石所屬的生物，就是地猿始祖種。而根據(jù)趾骨的特征可以認為，它們是直立行走的。這意味著，將地猿始祖種歸于人類家族有了更充分的理由。

對沉積物和動物化石的分析表明，在440萬年前，戈納地區(qū)的氣候比現(xiàn)在濕潤得多，植被為森林與草原混雜，有著豐富的湖泊、濕地和泉水。在這里，羚羊、犀牛、猴子、長頸鹿、河馬、野豬、大象等多種動物與地猿為伴。不過，地猿始祖種究竟喜歡哪種類型的棲息地，還有待進一步分析。

這批新化石的意義很多：迄今數(shù)量最多、所屬個體最多的一批地猿始祖種化石；第一批在中阿瓦什地區(qū)以外發(fā)現(xiàn)的地猿始祖種化石；第四個研究430萬年以前原始人類的窗口。露西家族的化石發(fā)現(xiàn)了很多，但再往前追溯，化石就十分稀少和破碎了。此前只在埃塞俄比亞、肯尼亞和乍得的三個地點發(fā)現(xiàn)過430萬年以前的人科動物化石。戈納地區(qū)的這一發(fā)現(xiàn)，對研究早期人類的進化十分重要。

除了已在論文中報告的，考察隊還發(fā)現(xiàn)了大量新的原始人類化石，涉及進化史上一些關鍵時期。例如，生活在550萬年前的原始人化石(主要是牙齒)、智人最早期成員的頭骨化石等。此前戈納地區(qū)還發(fā)現(xiàn)了世界最古老的石器，制作于250萬年前。新發(fā)現(xiàn)顯示，戈納地區(qū)在長達數(shù)百萬年的時間里，一直是原始人類重要的生活地帶，擁有豐富的生物和文化遺跡。考察隊員們繼續(xù)在這里搜尋，或許能夠發(fā)現(xiàn)更多關于直立行走的驚人事件。