梅爾道克和煤氣

人類在2000多年前就已發現了蘊藏在地下的煤，但是，在相當長的歷史時期內，人類一直采用直接燃燒的辦法來獲得熱量，就像燒木柴那樣。這么做不僅沒有充分利用煤的價值，而且對周圍的環境造成了嚴重的污染。

今天，在日常生活和生產中，人們已經普遍使用煤氣作為能源。把煤變成煤氣的實現，給人類帶來了諸多的方便。與此同時，人類也將永遠記住煤氣的發現者，英國化學家威廉·梅爾道克。

梅爾道克從小就很好動，常常挖空心思要做些別人沒有做過的事情，尤其那些讓大人們吃驚的把戲。

有一天，小梅爾道克在山坡上挖到一些頁巖。當地人都知道，這種石頭可以用火點著，村里人經常把它們撿回家當柴燒。當時誰也沒去想這種石頭為什么可以燒。其實，這種“石頭”就是煤，只不過它們就在地表，不用人們去挖。

然而，小梅爾道克突發奇想：假如把這些“石頭”放在水壺里煮，會煮出什么來呢?他把這些“石頭”帶回家。之后，他找來一個水壺，把“石頭”放進壺里，然后給水壺加熱。

“把它加熱后，會變成什么呢?還能點著嗎?”小梅爾道克邊想邊認真觀察水壺里的變化。

過了一會兒，水壺嘴里開始向外冒出氣體。小梅爾道克打開壺蓋，然后劃了一根火柴，想看看頁巖還能不能點著。沒想到燃燒的火柴剛一伸到水壺上面，火焰就猛地往上竄了起來，氣體燃燒了!

這突然竄起的火焰差點燒著了小梅爾道克，但是他卻開心極了——又有一種新玩法了。

長大后，梅爾道克走上了化學研究的道路。1792年的一天，梅爾道克在研究煤礦物質時，想起了童年時代玩煤的游戲。他想：“能使火焰突然竄高，說明氣體燃燒了。這種氣體也許有些利用價值。”

于是，他邀請了幾位朋友來到家里，神秘兮兮地對他們說：“今天請大家來看我變個戲法。”

只見他把一塊重約15磅的煤放進水壺里，并在壺嘴上接起一根長長的鐵管，鐵管另一端引到客廳。然后，他拎著水壺進了廚房，點火給水壺加熱。

客人們端坐在客廳里，瞧著梅爾道克奇怪的舉動，打趣地說：“梅爾道克，是不是要變些美味佳肴招待我們啊?”

“不過，我們可吃不下煤做的食品。”

大伙哄地大笑起來。梅爾道克也被逗樂了，但見他不慌不忙地說：“別急，一會兒你們就知道了。”

過了一會兒，他彎腰從地上拿起鐵管，把手放在管口片刻，笑著說：“好戲就要開場了!”

只見他拿出火柴，劃著一根放在鐵管口。客人們只聽得“撲”地一聲，客廳里充滿了光明——鐵管口居然跳動著藍色的火焰!

“天哪!這是怎么回事?太奇妙了!”客人們驚訝地贊嘆道，“難道這就是把煤加熱的結果?”

“不錯，我把煤加熱后，使它變成氣體——我們姑且稱之為‘煤氣’吧，它是一種可燃的氣體。只要鐵管中還有這種氣體，火焰就不會熄滅。”

就這樣，梅爾道克第一次把煤氣投入實際應用中。后來，他曾經在自己的公司大樓里舉行煤氣燈照明活動，只見樓頂上一排煤氣燈在濃濃的夜色中大放光芒，引得不少市民駐足觀看，流連忘返。同時，把煤轉化成煤氣，不但比煤更方便使用，而且更加環保。

把煤轉化成煤氣，再作為能源加以利用，是人類用煤方式上的重大進步，它給人們帶來了極大的便利。