五次物種大滅絕事件

科學家普遍認為，在地球生命演化史中，像二疊紀生物大滅絕這樣的事件一共發生過五次。

奧陶紀-志留紀之交的生物大滅絕

在距今大約4.4億年的奧陶紀末期，發生了地球史上第三大的物種滅絕事件。古生物學家認為這次物種滅絕是由全球氣候變冷造成的。在大約4.4億年前，現在的撒哈拉所在的陸地位于南極，當陸地匯集在極點附近時，容易造成厚厚的積冰，奧陶紀正是這種情形。大片的冰川使洋流和大氣環流變冷，整個地球的溫度下降， 冰川鎖住了水，海平面也降低了，原先豐富的沿海生物圈被破壞，導致了85%的物種滅絕。

晚泥盆紀弗拉斯期-法門期之交的生物大滅絕

在距今大約3.65億年的泥盆紀后期，發生了地球史上第四大的物種滅絕事件，有70%的物種消失。海洋中的物種比淡水中的物種受到更大的影響，珊瑚蟲、腕足動物、菊石、海百合等許多無脊椎動物損失慘重。而在陸地上，正在不斷衍生出新種的植物以及剛剛出現的兩棲動物所受到的影響小得多。這次滅絕的起因尚不清楚，從暖水海洋中物種不成比例地消失來看，當時應該是發生了氣候變化，全球變冷可能是一個重要因素，同時還有跡象顯示，當時比較淺的水域里的氧氣含量也下降了。

二疊紀-三疊紀之交的生物大滅絕

這次大滅絕事件發生在距今大約2.5億年的二疊紀末期。據統計，這次滅絕事件導致生物科數減少了52%，物種數減少了90%以上，受影響最大的是海洋生物，有96%的海洋物種滅絕了，使得占領海洋近３億年的主要生物從此衰敗并消失，其中就有三葉蟲。在陸地上，有超過3/4的脊椎動物消失了，蜥蜴類、兩棲類、獸孔目爬行類也急劇衰落。這次事件被認為是地球史上最大也最嚴重的一次物種滅絕事件。這次大滅絕也使地球生態系統獲得了一次徹底更新，為恐龍等爬行類動物的進化鋪平了道路。造成這次大滅絕的原因有多種解釋，包括海平面波動、海水鹽度變化、火山活動及氣候變化等。

三疊紀-侏羅紀之交的生物大滅絕

這次大滅絕事件發生在距今大約2.08億年的三疊紀末期。不少科學家認為這次滅絕的程度相對來說比較小，估計有25%的物種滅絕，其中主要是海洋生物。在這次滅絕事件中，牙形石類全部滅絕，菊石、海綿動物、頭足類動物、腕足動物、昆蟲以及陸生脊椎動物中的多個門類都走到了進化的終點。雖然這次大滅絕的損失相對較小，但它卻騰出了許多“生態位”，為很多新的物種的產生提供了有利的條件，恐龍就是從這個時候開始了它們統治陸地的征程。這次災難并沒有特別明顯的標志，只發現海平面下降之后又上升，而且出現了大面積缺氧的海水。

白堊紀-第三紀之交的生物大滅絕

在距今大約6500萬年的白堊紀末期，發生了地球史上第二大的物種滅絕事件，大約有75%～80%的物種滅絕。在五次大滅絕中，這一次大滅絕事件最為著名，因為長達1.4億年之久的恐龍時代在此終結。除恐龍滅絕之外，曾在前四次大滅絕中都幸免于難的菊石最終也滅絕了。恐龍及其同類的消失為哺乳動物及人類的最后登場提供了契機。造成這一災難的原因有各種解釋，科學界普遍接受的一種解釋是小行星撞擊。在白堊紀末期，發生了一次或多次隕星雨，造成全球生態系統崩潰。撞擊使大量的氣體和灰塵進入大氣層，以至于陽光不能穿透，全球溫度急劇下降，這種黑云遮蔽地球達數年之久，植物不能從陽光中獲得能量，海洋中的藻類和陸地上的森林逐漸死亡，食物鏈的基礎環節遭到破壞，大批動物因饑餓而死，其中就包括恐龍。