四合木(Tetraena mongolicaMaxim),蒺藜科四合木屬落葉小灌木,草原化荒漠區(qū)強旱生植物,是1.4億年前古地中海孑遺種。全世界主要分布在內蒙古烏海市及周邊地區(qū),多生于石質低山,沙礫質高平原及山前洪積扇等地,目前僅存有1萬公頃左右,被列為國家一級保護植物,世界上稱其為“植物大熊貓”。
四合木高30~50厘米,成簇生長。根節(jié)上生有白色的毛根,有光澤或柔毛。偶數(shù)羽狀復葉,葉片很小,肉質,圓潤翠綠,表面有一層白毛。開白色或黃色的小花,花期5~6月。在荒原上,它的長相可算得上是植物中的“美人”了。四合木果期是7~9月,果實為蒴果,四深裂,形成像四個小翅膀一樣的結構,很多資料把它稱為“四翅油葫蘆”。植株含油量大,即使新鮮時也極易燃燒,當?shù)啬撩裣矚g將其砍來當柴燒,因此又被稱為“油柴”。近幾年,由于保護措施到位,砍伐四合木的事情已經不見了,“油柴”這個詞已很少被提及。四合木還是長壽植物,根據(jù)DNA檢測結果,四合木的遺傳多樣性接近130種長壽多年生植物的平均水平。
四合木的主要分布地烏海地區(qū)冬季寒冷,夏季炎熱,大陸性氣候強烈,年均降雨僅150毫米左右,地下水位很低,植物種類很少,四合木能在如此惡劣的條件下存活至今,堪稱奇跡。
可是這種在高溫,缺少水分、氧分的極其惡劣的環(huán)境下能夠成功存活的孑遺植物,在水分、氧分充足,溫度陽光適宜的環(huán)境下,卻難以適應。1999年,昆明世博園中種植了四合木,其他的植物來到這四季如春的好地方,都顯出超常的生機,只有四合木竟然枯萎了!
四合木的生存既依賴于當?shù)氐沫h(huán)境,又在為環(huán)境做著巨大的貢獻。四合木是為數(shù)不多的能在強干旱地區(qū)生存的植物,固沙效果很好,沙子飄落至四合木生長的地區(qū),都會在植株下方不斷堆積,最后形成像小沙丘一樣的小山包,對我國沙漠治理具有突出的意義。
四合木成為瀕危植物,既有它自身的因素,更是因為人為的破壞。四合木主要以種子進行繁殖,但平均每年正常開花植株僅占植株總數(shù)的11%,由于干旱和鹽堿,種子的發(fā)育和萌發(fā)常受到抑制,故其中又只有1%的種子能夠成熟繁殖。其自身的這些特性決定了它的繁殖和更新速度都非常緩慢,而羊的啃食、當?shù)鼐用竦目撤ビ謱е滤暮夏緮?shù)量不斷減少。但與山羊剪刀般的嘴巴和當?shù)鼐用竦目巢竦断啾龋罅抗S的建設,給四合木帶來的破壞遠遠要嚴重得多。上世紀的90年代初,四合木分布區(qū)便利的水利、交通、豐富的礦產以及低廉的地價吸引著越來越多的企業(yè)進駐,大片四合木連同它生長的地皮被鏟平,取而代之的是一座座廠房,而這些工廠對環(huán)境污染嚴重。這些都給四合木帶來了毀滅性的破壞。
近年來,沙漠已越過了蘇河,烏海成了沙塵暴的必經之路。一系列環(huán)境教訓使鳥海人認識到了環(huán)保的重大意義,四合木的保護工作也成了當?shù)厣鷳B(tài)恢復、環(huán)境治理的重點。對四合木的砍伐行為被禁止,四合木集中分布的核心區(qū)實行人工看護。
2002年,中國首家四合木珍稀植物保護所在寧夏石嘴山市成立,標志著中國開始著手搶救“植物大熊貓”。2006年,四合木在烏蘭布和沙區(qū)人工繁殖成功。
2006年11月,105棵四合木小苗落戶北京植物園,大約經過一兩年的生長之后,將分栽在植物園景觀道路兩側,成為新的景觀植物。成為城市綠化植物,也許將成為四合木數(shù)量發(fā)展壯大、告別瀕危現(xiàn)狀的新途徑。
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