小分子 大威脅等５則

根據發表在美國《國家科學院院刊》網絡版上的一項研究成果，一小段核糖核酸(RNA)能夠對動物心臟造成損害。這一發現進一步證明了這類片段——例如微核糖核酸(miRNAs)——在健康與疾病中扮演了一個重要角色。

如今在動植物中已經鑒定出幾百個miRNAs。它們非常小，但在控制基因的表達方面卻發揮著巨大作用。科學家們發現，miRNAs能夠調節生物的早期發育，并可能在癌癥的演變過程中扮演了一個角色。最近，美國達拉斯市得克薩斯大學西南醫學中心的分子生物學家Eric Olson和同事首先在患有心臟病的實驗室小鼠體內尋找與心臟病有關的miRNAs表達。研究人員相繼鑒定出186個不同的miRNAs，與正常的小鼠相比，其中11個miRNAs在患心臟病的小鼠中有更高的表達，而其中5個miRNAs在后者體內則有低水平的表達。高表達的5個miRNAs在采自心臟病人的心臟組織中亦有很高的表達。

試驗結果顯示，當一種miRNAs的表達超過正常水平的25倍后，小鼠的心臟出現了嚴重的病變。此外，OlsoN表示，他們還在小鼠體內發現了一些類似于人類心臟病的心臟缺陷，例如心肌細胞增大等。但是這些現象的發生機制尚未搞清，研究人員還無法確定哪個基因或哪幾個基因成為了miRNA的靶子。

目前，科學家正在想辦法利用遺傳手段去除miRNA，看是否能防止小鼠患上心臟病。

黑猩猩也能傳承習俗

人類對于習俗的傳承是任何動物無法比擬的。在法國，熟人會彼此親吻對方的面頰以表示問候，而日本人則會采用鞠躬的方式。這些不同的問候方式并非與生俱來的，并且如果將它們用在錯誤的環境中就完全喪失了最初的意義。然而研究發現，人類并不是唯一一種具有社會習俗的動物。一項針對黑猩猩的研究表明，靈長類動物能夠學習任意一種行為，并且通過種群中的伙伴將其傳遞下去。

美國研究人員分別為兩組黑猩猩提供了一個側面有洞的桶，或是頂上有條大管子的容器。在避開種群中其他成員的情況下，研究人員訓練每組中的一只地位較高的雌性黑猩猩向桶中或管子中放置鋼幣。研究小組隨后將它們放歸到種群中，并觀察這種經過訓練的行為能否在黑猩猩中傳播開來。

觀察發現，其他靈長類動物很快就意識到，經過訓練的雌性黑猩猩由于撿起鋼幣并將其放入容器中而經常受到獎勵——研究人員會喂給它一片蘋果或是一根香蕉。盡管黑猩猩只要向容器中放入鋼幣就會受到獎勵，但是每組黑猩猩都會跟隨它們的“領導”——只在其中一種容器中投放鋼幣。這里只有一個例外一只地位較低的雌性黑猩猩發現，使用第二種容器也能夠得到獎勵，但是它的伙伴沒有一個向它學習。

研究人員認為，這一發現表明，人類跟隨傳統的進化趨勢也表現在我們的黑猩猩“表親”中。

恐怖古鳥能跑善獵

想象一下，一只偷吃了類固醇的鴕鳥如果能像鷹一樣兇恐鳥復原圖猛捕食，那等待我們的將是怎樣一種生物7其實你所看到的是一種已經絕滅的南美洲鳥類——恐鳥。在英國《自然》雜志上，兩名古生物學家描述了這種生活在距今6000萬年至200萬年間的遠古鳥類，這種食肉動物的獵殺速度絕對是致命的。

2004年在阿根廷一個巴塔哥尼亞小鎮上，一名高中生發現了恐烏頭骨的化石，隨后化石被送到古生物學博物館。這具恐鳥的頭骨化石非常完整，其長度達到了71．6厘米，與其他恐鳥一樣，這具化石的喙尖彎曲成一種致命的鉤狀。和這具頭骨同時被發現的還有一根腿骨——跗跖骨。研究人員指出，這根纖細的腿骨表明這種生物是一個快速的奔跑者。并根據腿骨推斷，新發現的恐鳥身高可達3米。

研究人員表示，1500萬年前的恐鳥化石絕對是一個新的屬種，但是他們還沒有透露這只恐鳥的名字。這個新物種善于奔跑，并且可能是一個行動敏捷的殺手。

大象照鏡子 里外分得清

只有很少的動物能夠認出鏡中的自己，一項新的研究終于讓大象也加入了這一“精英組織”。

一個美國研究小組通過在圍欄中放置一面大尺寸的鏡子，對紐約市布朗克斯動物園中的3頭成年雌性亞洲象進行了測試。結果顯示，3頭大象至少都表現出了一些自我識別的跡象。例如，一頭大象站在鏡子面前，試著用象鼻的前端觸碰自己的嘴巴。研究人員指出，黑猩猩在鏡子前的自我認識方式與此有驚人的相似——它們會用指尖觸碰自己的牙齒。另外一頭名為“快樂”的亞洲象則順利通過了自我認識的黃金標準“標記測試”：它反復用象鼻探測寫在自己臉上的一個白色的英文字母“×”——大象只有在鏡子中才能看到研究人員留下的這個記號。

研究人員表示，如果這一發現能夠在其他大象中得到證實，那么將是趨同進化的一個驚人例證。在生物進化過程中，靈長類動物和大象在很早之前便已經分開了，然而社會性智力卻在這兩個物種中同時進化著。

“電”腦讓你更聰明

在一次艱苦的考試或一項重要的實驗之前，你是否曾幻想能夠再聰明一些，給自己的大腦增加一些能量。如今，科學家們在小鼠身上施展了這項絕技——通過用電極刺激大腦深處的一個區域，他們在一項測試中提高了小鼠的記憶力。研究人員認為，那些身患中風或其他腦病的人們很可能將從中受益。

美國一個研究小組嘗試著在小鼠的中央丘腦中植入電極，通過刺激小鼠中央丘腦30分鐘，研究人員發現，有兩種基因——一種基因與神經系統活動有關，另一種基因與認知功能的細胞機制有關——在小鼠的大腦中變得更為活躍，這些區域主要包括大腦皮層和海馬狀突起。在一項有關目標識別的測驗中，經過電極刺激的嚙齒類動物比沒有經過電極刺激的小鼠表現得更為出色。