洗面奶是由油相物、水相物、部分游離態的表面活性劑、營養劑等成分構成的乳液狀產品。根據相似相溶原理,洗面時借油相物溶解面部油溶性的脂垢;借其水相物溶解臉面上水溶性的汗漬污垢。此外,洗面奶中部分游離態表面活性劑具有潤濕、分散、發泡、去污、乳化五大作用,是潔面品的主要活性物。在洗面過程中,協同油相物與水相物共同除去污垢、油彩、脂粉、美容化妝品殘跡等。若在洗面過程中輔以按摩,令皮膚更好地吸收其營養或療效成分,則潔膚營養保健效果更佳。
合格的洗面奶色澤純正、香氣淡雅、質地細膩,具有較好的流動性、延展性和滲透性。用它洗臉能去除面部的汗漬、油垢、粉底、皮屑等,用其卸妝能徹底洗去油彩、脂粉、唇膏、眉筆跡等,它最適合洗去難以去除的眼影膏。有一些特殊性質的洗面奶還可以在無水條件下使用,不僅能清潔面部皮膚,同時還兼有護膚、保濕、營養皮膚等功能,用后能使面部肌膚柔嫩光潔。由于用洗面奶洗臉卸妝具有極好的潔膚保健功效,所以它受到消費者普遍青睞。有調查數據說明,洗面奶在城市女性中已普遍使用,且以年輕女性使用率為最高。目前洗面奶的品種繁多。根據產品結構、添加劑不同,一般將它們分為普通型、磨砂型、療效型三種。根據使用對象,又細分為針對不同皮膚用的冼面奶、家庭用洗面奶、美容院用洗面奶等,這就要求消費者針對自己的皮膚進行細心的選擇。