1943年4月13日,德國軍方聲稱,他們在所占區域也就是斯摩棱斯克市附近的卡廷森林和其他地區發現了埋有在戰爭中被俘的波蘭戰俘的萬人坑,并得出了此系蘇聯所為的結論。兩天之后,蘇聯方面發布公告,對德方的指控斷然否認,并反控這些屠殺的元兇正是德國人自己。1943年10月,蘇聯從德國人手中收復了之前他們從波蘭奪取的斯摩棱斯克市,蘇聯人也組成了調查委員會對卡廷森林事件進行了調查,其結果只是加強了此前對德國的指控。此后的數十年中,以蘇東集團為一方,以包括聯邦德國在內的西方國家為另一方,雙方圍繞誰是卡廷森林事件的兇手的問題各執一詞,相互指控。雙方之所以可以堅持這種指控,其根本原因在于蘇聯和納粹德國都曾于二戰期間在卡廷森林地區出現過,只不過一個在前,一個在后,而兩國的軍隊所以能夠一前一后地占領原屬于波蘭的這塊領土,還得從20世紀30年代后期的國際政治局勢說起。
隨著納粹德國在上世紀30年代中期之后擴張步伐的加快,隨著蘇聯與西方國家構建集體安全努力的失敗,納粹德國和蘇聯在經過了長時間的討價還價之后,雙方于1939年8月23日簽訂了蘇德互不侵犯條約及其秘密協定。在秘密協定的相關條款中,兩國實際上密謀瓜分了波蘭這個自18世紀末以來不斷在瓜分與復國的歷史中痛苦掙扎的歐洲國家。與德國的重建帝國以及領土擴張的目標相比,蘇聯對波蘭東部地區的覬覦顯得更為復雜。在歷史上,波蘭人和俄國人有著共同的族源,前者屬于西斯拉夫人,后者則被歸為東斯拉夫人。自中世紀以來,兩國時有戰爭,甚至時常占有和統治另一方的部分領土。這種混雜的歷史經歷使得雙方都有相當的理由聲稱對對方的部分領土享有主權。18世紀末葉以來,俄國多次參與瓜分波蘭。1918年,波蘭復國,重新行使了對其東部領土的主權,蘇俄被迫與波方于1921年簽訂了里加條約,從法律上確認了對這一區域的喪失。1939年的蘇德條約為希特勒和斯大林同時頒發了戰爭許可證。1939年9月1日德方攻入波蘭之后,蘇聯紅軍于9月17日開始對他們覬覦已久的波蘭東部發起了攻擊。
在波蘭的東部,大約有25萬余名軍人及其他抵抗人士成為了紅軍的俘虜。對這些戰俘的處理是在納粹德國和蘇聯于9月28日簽訂的又一份秘密議定書的基礎上進行的,該議定書旨在共同鎮壓波蘭的反抗“騷亂”。對這些潛在的反抗勢力的處置方式上,除了釋放和遣散了部分軍人之外,蘇聯把其他一批戰俘關進了集中營以及流放到了西伯利亞和中亞地區,其中,約有2萬余名戰俘被分別關在了斯摩棱斯克地區的3個集中營,這些人中除了軍官、預備軍人之外,還有律師、工程師、教授、醫生和神甫。
1940年的3月5日,蘇聯內務人民委員部負責人貝利亞把這些戰俘稱為波蘭反抗勢力的骨干力量和蘇維埃祖國不共戴天的敵人,并提交了一份請求執行槍決的報告,當天即得到了斯大林和聯共(布)政治局的批準。這些戰俘在其后數月的時間里從關押他們的3個集中營集中到了卡廷森林地區和別處。他們大部分是在被蒙住眼睛、反綁雙手的情況下被槍決的,之后被埋入早已為他們準備好了的萬人坑中。在卡廷,實際的被槍決人數是4421人,加上在其他地區的被槍決人數,共計21857人。由于卡廷森林萬人坑的首先發現,這些在卡廷以及其他地區發生的大屠殺就被冠以了卡廷森林大屠殺或者卡廷事件之名。
在德國人發現這些大屠殺地點之前的1941年,斯大林在與波蘭流亡政府的負責人的談話中,閃爍其詞地回答了對方關于一批波蘭軍人在1939年的下落問題的詢問,并說這些人恐怕已經自行逃到了滿洲。二戰之后的美國在1950年由其國會成立了一個調查卡廷事件的委員會。通過調查,委員會得出了卡廷事件系蘇聯人所為的調查結果。此后,西方國家的相關報道一再證實了這一調查結果。而在鐵幕的另一邊,謊言依舊在繼續。即使在蘇聯自己也得到了真實的調查結果之后,其官方的態度依舊是否認和嫁禍于納粹德國。而在當時的紅色波蘭,有關卡廷事件的探究不僅成為了禁忌更構成了刑事犯罪的罪名。
隨著波蘭和前蘇聯各自國內政治局勢的變化,有關卡廷事件的記憶和追問再一次被喚起,1987年之后,由兩國歷史學家組成的調查委員會開始對波、蘇歷史上諸多懸而未決的歷史問題進行研究,并得出了不利于蘇聯的結論。1990年,蘇方在波蘭總統雅魯澤爾斯基將軍訪問之際,公開承認對卡廷大屠殺負有全部責任,并向波方轉交了一些相關檔案資料。1992年,葉利欽派其特使飛往華沙,再次向波方轉交了有關卡廷事件的部分檔案。
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