狼又叫灰狼、青狼,是體型最大的犬科動物,狼在北半球的歐亞大陸和北美洲大陸分布很廣,共有大約22個亞種,它生活的環境也十分廣泛,包括草原、荒漠、丘陵、山地、森林以及凍土帶等地區都是其棲息的場所,在喜馬拉雅山地區,其活動的海拔高度可以達到5400米左右,所以它是對環境適應性相當強的一種動物,無論酷暑嚴寒都能忍受,棲息于不同地區的狼,在生活習性等方面也有區別,例如產于南方的狼體毛短而稀,喜歡獨棲或雙棲:產于北方的狼體毛則長而厚,尤其是在冬季,常在隆冬臘月集合成20~30只,甚至100只以上的大群,一起覓食。
日本狼是狼的一個亞種,在狼中是體型最小的,體長90~110厘米,肩高50厘米,體重25千克左右,尤其是腿很短,僅有大約20厘米,它的吻部長而尖,嘴較為寬闊,眼向上傾斜,四肢細長,它的體毛顏色與其他狼無太大區別,體色為黃灰色,背部雜以棕色、黑色和白色的毛,身上夾雜著少許褐色斑點。
日本狼喜歡群居,一般每群數只至20只。它們善于奔跑和跳躍,主要以群體方式獵食鹿、野兔等各種食草動物,有時也到溪流中捕食一些魚類和一些死去動物的腐肉。日本狼喜歡在晨昏集體嚎叫,此時狼的嚎叫聲響徹山谷,因此日本狼被日本人稱為“吼神”。日本狼大多在春天或初夏出生,一般每胎產5~6仔,但經常出現雌獸食物不充足無法哺育太多幼狼的現象,因此幼狼的成活率不是很高,幼狼一般兩歲性成熟,此時才離開父母去重新組織群體。
狼的行為十分復雜,群體之中有著嚴格的等級關系,其中雄獸和雌獸分別有不同的等級順序,這種區分在較高的等級中特別明顯,而等級較低的則不很明顯,只要雄獸和雌獸的等級是相同的,在性活動上就沒有誰支配誰的區分,但等級不同時就有明顯的性支配關系。一般等級順序的構成主要是根據年齡,通常是年齡大的支配年齡小的,處于支配地位者會強烈地壓制其下屬,設法消除其他成員之間的等級差別,地位較低者如果主動迎合高級支配者的“情趣”,就被稱為積極的下屬行為,而被迫做某些活動時,則被稱為消極的下屬行為,往往會導致爭斗,特別是在爭奪有限的食物資源時,對抗的趨勢更加明顯。有時當地位較低者打擾了地位較高者時,常遭到驅趕,若地位低者并不離開,而是姑息遷就,似乎是為了平息戰爭,但這種姑息遷就卻會引起更強烈的攻擊。但通常每個成員之間的支配關系是通過經驗建立的,這種經驗使彼此估計出力量的相對強弱,強者立起尾巴,兩眼瞪視,弱的便伏下耳朵,露出喉嚨和腹部以示服從。
日本狼從前數量很多,雖然也因被人類誤認為是兇惡的動物而遭捕殺,但在18世紀前,日本人口稀少,人與狼相遇的機會也不是很多,因此日本狼數量并沒因人類的捕殺而減少。18世紀初期,由于狂犬病傳入日本,使日本狼的數量急劇減少。19世紀中期以后,日本人口迅速增多,特別是在明治維新運動出現后,日本人為了擴大自己的生活范圍,發展現代社會,不斷砍伐森林,使日本狼無處安身。在無處捕食的情況下,經常偷食家畜,這更引起了人們對它們的憎恨,人與狼的沖突日益加劇,政府鼓勵人們用狗來對它們進行狩獵。到1905年,日本狼在人類的追殺下徹底消失了。而自從日本狼滅絕后,日本野鹿數目急劇增長,到20世紀90年代,據日本農林水產省公布的數據,該國每年被野鹿毀壞的森林達4400公頃,因此日本動物專家又提出通過進口狼來減少野鹿數量。這就是人類自己造成的悲哀。
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