本杰明·富蘭克林(1706-1790),是美國歷史上一位著名的政治家,科學家,哲學家。下面是幾則有關他的小故事,以饗讀者。
本杰明·富蘭克林是制蠟商人喬賽亞.富蘭克林十七個孩子中最小的。全家人都在一個小店鋪里干活,用羊脂制造蠟燭。年輕的富蘭克林不喜歡蠟燭的氣味,在沒有人看管的時候,他常常離開店鋪到港口去玩。因為波士頓是美國殖民地最大的港口城市,所以他能看到來自所有國家的船舶。在他后期的一部著作中,他告訴我們他曾經有過“當水手的強烈愿望”。要是他父親允許這件事的話,他本來是可能離開波士頓去當水手的。喬賽亞.富蘭克林對這個招惹麻煩的兒子非常生氣,他不肯讓他兒子當水手,卻讓他挑選做蠟燭或者在他哥哥印刷商詹姆斯的廠里干活。本杰明選擇了印刷業,并且簽定了合同給他哥哥干活,直到22歲。
1721年,詹姆斯.富蘭克林(本杰明.富蘭克林的哥哥)開始出版一種報紙,叫《新英格蘭報》。本杰明通過閱讀著名作家的作品,自學寫文章寫得很好。他常常模仿一位著名作家的風格表達自己的思想,然后再把這位作家的作品讀一遍,看看他模仿得是否逼真。他假裝名叫“賽倫思·杜古德”的老太太,開始替這家報紙撰稿。1722年春夏期間,詹姆斯在《新英格蘭報》上刊登了杜古德夫人的來信。這些信嘲諷了波士頓形形色色的人物和事件,正因為這些信,詹姆斯被關進了監獄。雖然詹姆斯不愿向當局說明這些信出自誰的手筆,他還是被釋放了。本杰明害怕有人說出他就是這些具有冒犯性的信件的炮制者,他打定了主意,要離開波士頓。
本杰明·富蘭克林離開波士頓,到了紐約。那時侯紐約是個非常小的城市,連一種報紙也沒有。實際上,那里只有一個印刷商。當本杰明向他要活干時,他說他并不需要幫手,還勸告本杰明到當時殖民地最大的城市費城去。本杰明到達費城時,身邊只帶著很少的錢。他做的第一件事就是買了三大塊面包。他在腋下夾著兩塊面包,吃著另外一塊,沿著費城的大街走去,一面走著一面觀察著所有的建筑物和行人。一位年輕婦女看到他那奇怪而又笨拙的樣子,便嘲笑起他來。這次邂逅相遇使本杰明終身難忘。這位叫黛博拉.里德的年輕婦女,后來成了本杰明·富蘭克林夫人。
到達費城后不久,本杰明·富蘭克林就成了那里最優秀的印刷工。在空閑的時間,他組織了一個俱樂部。大多數成員都是工人,因此這個俱樂部就以他們的工作服而取名為“皮圍裙”。 俱樂部的成員們每星期五晚上聚會,談論科學,政治,文學和哲學。每次會議結束時,他們就決定下周討論何種話題,以便通過閱讀為所選題目做好準備。本杰明建議“皮圍裙”設立一座公共圖書館,人們可以參加這個圖書館,每月繳納少量的錢,就能使用圖書館房間并借閱新書。這就是美國的第一座公共圖書館。
本杰明·富蘭克林的風箏的故事聞名遐邇,他一直在進行有關電學的實驗。1751年他發表了一篇論文,其中談到電流和閃電是同一樣的東西。兩者都是閃亮的,都是黃色的,都發出響聲,都引起彎曲的閃光,而且都能通過金屬。
為了證實他的主張,他和他的兒子拿了一只用絲綢制成的風箏(因為絲綢比紙更結實),把一根長金屬絲接在風箏的頂端,并且把一塊絲綢系在他用來控制風箏的繩子末端。在絲綢和繩子的連接處,掛著一只金屬鑰匙。他們把風箏放入雷雨中去,自己站在屋頂下,以免被雨淋濕。當風箏到達風暴云時,富蘭克林注意到,繩子的全部松弛部分開始向上豎起并且擺動起來。當風箏接觸閃電時,便有一個火花沿著繩子飛向金屬鑰匙,隨后一大串電火花開始在鑰匙上出現;繩子越濕,火花來得越快。這些就是電火花。閃電確實就是電火花。
富蘭克林決定把這一知識運用到實際中去。他發明了避雷針。1753年,本杰明.富蘭克林在他的歷書上發表了如何制造避雷針,這之后一種風尚開始了——歐洲的婦女們開始在帽子上裝一個避雷針,還拖著一根接地線。