科技風尚

狗的大小問題

美國《科學》雜志 2007年4月6日

狗作為人類最親密的朋友，一般認為是在大約1.5萬年前從灰狼馴化而來。但這種動物仍然隱藏著諸多秘密，比如其大小問題。目前，不同種類的狗之間，體重最多可以相差70倍，這一跨度在現存物種中幾乎絕無僅有。

利用全球最大的寵物食品公司瑪氏的數據庫資源，美國的科學家們成功地對143種共計3241條狗進行了研究。這些狗涵蓋了從小型的吉娃娃，到圣伯納、獅子狗等大型犬。

研究發現，狗的尺寸多樣性很可能與其第15條染色體上的胰島素樣生長因子（IGF-1）基因有關。所有體重小于20磅的小型狗中，都無一例外地發現了包含該基因的一個特定序列。

實際上，此前科學家已注意到，IGF-1的功能缺失，會造成老鼠變小，人類也會因此患上罕見的“侏儒癥”。經過40多年的研究，IGF-1被普遍認為與幾乎所有器官的生長與功能都有關系。

這段特定序列，除IGF-1基因，還包括其它上百個基因。雖然目前還無法給出更準確的基因突變信息，但研究者相信，應該是這一序列中與IGF-1相鄰的一個或多個基因突變，抑制了生長因子的活性，從而導致小型犬始終無法長大。中型和大型犬雖然都有IGF-1基因，但相鄰基因片段有著明顯區別。也許進一步的研究，能夠徹底揭開這一秘密。

這一進展所惠及的絕不僅僅是狗，實際上，惠及更多的還是人類自身。通過定位特定基因序列，科學家們希望能了解更多的復雜、多基因特征的產生機理。因為諸如心臟病、糖尿病、關節炎和癌癥等疾病都不是由單一基因引起的。破解由多個基因組成的特定基因序列的秘密，也許可以為將來的治療帶來新的希望。

瘟疫：新恐怖武器？

英國《柳葉刀》雜志 2007年4月7日

由耶爾森細菌引發的鼠疫（黑死病）并不是一種新的疾病，它最早起源于非洲，中世紀傳入歐洲后，于19世紀末期蔓延到包括中國在內的東方國家。

如果得不到治療，鼠疫的死亡率一般在50％－90％之間。過去20多年中，每年全世界死于這一疾病的人數已下降到200人左右，死亡率也下降到了10％－20％，其中絕大部分是在非洲國家。但是，這種瘟疫卻并未真正走遠。

目前，只要能及時發現和診斷，服用抗菌素，一般鼠疫都可以治愈。但在1997年，科學家在非洲馬達加斯加首次發現了一種野生分支，它對多種抗菌藥物都有抗性。

此后，又發現了耶爾森細菌的另一分支，對第一線抗菌藥物鏈霉素產生了抗性。幸運的是，沒有再發現新的分支，但這仍給醫學界敲響了警鐘。

恐怖主義的蔓延則帶來了新的危險。也許沒有比鼠疫更好的生物恐怖武器了——因為其分布廣泛，容易獲得細菌，加上培養技術簡單、死亡率高，這使得以前沒有發生過這種瘟疫的地區，很可能也會面臨同樣的風險。

疫苗也許是一種有效的工具，但由于系統性的副反應以及免疫時間較短，已有的滅活全病毒或者減活鼠疫疫苗的使用受到了很大限制，僅用于一些高危人群。為了應對未來鼠疫可能產生的危險，目前多種新的疫苗都在動物試驗中，其中一種已進入了二期臨床試驗階段。

不過，在新的疫苗真正可以應用之前，加強對鼠疫活躍地區的宿主（主要是嚙齒類動物）的監測和控制仍然非常關鍵。隨著生物恐怖主義的危險上升，這種監測以及快速應對體系，將來也許還要擴展到原來的非活躍地區。