在遠古時期,面對嚴酷的自然環境和低下的原始生產力,人類要在地球上生存延續下去,不僅要跑得快,逃避猛獸的傷害,而且還要學會利用工具把石塊、魚叉等投得又遠又準,以便捕殺各種動物,這可說是鉛球運動的前身。
大約在公元1340 年,希臘開始出現了火炮。而當時的炮彈是用鉛制成的球狀物,質量為16 磅(合7.257 千克)。為了使得炮手作戰時裝填炮彈熟練、迅速、敏捷,以提高軍隊的戰斗能力,希臘人就在日常訓練中讓士兵用同炮彈質量大小相當的石頭練習,并進行比賽。后來又用廢棄的鉛制炮彈代替石頭進行模擬訓練,逐漸變成現在的鉛球,并將這個質量折合成7.257 千克,作為男子鉛球的質量。1975 年規格為:成年男子組鉛球為7.26 千克,直徑11~13 厘米;成年女子組用的為4 千克,直徑9.5~11 厘米。1896 年第一屆奧運會上,鉛球就被列為男子比賽項目。女子鉛球是從1948 年的第14 屆奧運會才正式列入比賽項目的。
早期,鉛球的比賽規則比較簡單,只規定一條直線作為限制線,可采用原地或任何形式的助跑。后來又限制在一個方形區域內推球。近代,為了更合理地丈量投擲遠度,規定了運動員要在投擲圈中站立投擲,投擲圈外圍用6 毫米厚的金屬鑲邊,頂端涂白。投擲時,運動員不能接觸鐵邊的頂端或者投擲圈以外的地面。鉛球的投擲圈直徑為2.135 米。圈內地面略低于圈外地面,并鋪有防滑物質。投擲圈的正前方放著一個木質的抵趾板,用來防止運動員滑出圈外。運動員可以碰抵趾板的內側,但不能碰抵趾板的頂部。
隨著田徑運動的實踐和體育科學的發展,推鉛球的技術也不斷地改進和完善,推球技術從古老的上步推球方法,變為側向滑步推球,到了上世紀50 年代初期又由側向推球發展為背向推球。因為它使轉體90 度的側向改變為180 度,使運動員手中的鉛球運行距離大大加長,從而獲得較大的初速度,使運動成績大幅度提高,進入60 年代就超過20 米大關。因此,背向投擲方法是推鉛球技術的一次大變革。
自背向滑步推球方法出現后的10 多年來,許多運動員又在這種方法的基礎上探索出一些新的技術。例如,最后用力前上體更加充分地扭轉和拉緊,以便推球時發揮更多肌肉群的力量,使沿球離手時獲得更大的速度,這又推進了背向技術的發展。
在背向投擲技術不斷發展過程中,又出現了旋轉推球的方法。這種方法,從某種意義上講,完全改變了背向滑步推球的性質,把直線運動改變為旋轉和直線相結合的運動。無論從側向到背向,或者是從背向到旋轉,都是盡量加長鉛球在手中的“助跑”距離,使鉛球盡可能獲得較大的預先速度,最后再經手臂推力的加速,使鉛球離手時具有最大初速度,從而獲得最好的成績。