在中國古籍中,有一種特殊的版本類型——寫本。在雕版印刷發明之前,圖書的產生主要是靠抄寫,也就是以寫本的形式在流傳。即使在印刷術發明之后,仍然有大量圖書靠寫本才得以傳世。寫本是中國古代眾多重要著述得以保存和流傳的一種獨特方式。在清代宮廷藏書中,寫本圖書是最為宏富的重要部分。
清代宮廷藏書中的重要寫本,大致有以下幾個特點。一是時代早。在唐代以前,書籍生產都是用手寫傳抄。入唐以后,寫本漸行。這些早期的寫本,都是無比珍貴的稀世版本。如唐代吳彩鸞寫本《刊謬補缺》(見圖一),早在宋代便收入內府,歷代遞藏,在清末曾散失,后收入故宮博物院。二是地位高。無論時代早晚,只要抄寫出自名流之手,往往即以寫本名之。清宮所藏寫本中,多有名家的手書。三是多涉及宗教。抄寫佛經、道經,抄寫者都是為了還愿或做功德,包含著對宗教的崇信和虔誠,因此只稱為寫經,而不稱抄經。清宮所藏寫經,數量多,而且多珍貴版本(見圖二)。四是部頭巨大,刊刻不易。如明代的《永樂大典》、清代的《四庫全書》,過去都只有寫本傳世。五是出于特殊需要而編纂的圖書,如帝王實錄等,都是采用手寫的樣式,這些都是獨一無二的版本。

清代內府寫本的來源,一是清宮接受了前代宮廷的典籍圖書,所以清宮寫本大多淵源有自,流傳有緒;另一方面,清宮熱衷繕寫書冊,其抄寫數量多,抄寫精美,裝幀考究,不僅豐富了清宮藏書,更使其收藏之富大大超越前代。