步知足與吳義常

從前，有一個窮書生姓步，名叫步知足。幼年讀了些詩書，因為父母對他過于溺愛，所以長大后一事無成，好吃懶做，學業荒廢，只能依賴父母維持生活。后來，他父母相繼去世，拋下他自己，也沒有成家立業，貧窮潦倒的他無奈只好靠乞討度日。

有一天，步知足沿著大街挨門挨戶討飯，討遍了整個村子，也沒有討到一碗飯，餓得他前心貼后心，一點力氣都沒有。出村走到一座橋邊，只覺得頭暈目眩，昏倒在橋下。

再說，有一個叫吳義常的財主，家有良田千頃，騾馬成群，萬貫家財，使奴喚婢，是一個遠近聞名的富翁。吳義常仗義疏財，揮金如土，就像春秋戰國時期齊國的孟嘗君一樣，家中養了好多白吃白喝的門客。可是，所有沾他光的人各個都貪得無厭、私欲膨脹，沒有一個知足常樂、隨遇而安的人。

事也湊巧，就在步知足暈倒的時候，吳義常騎著大白馬催租討債，信馬由韁地來到這座大橋上，忽然聽到橋下有人在自言自語：“我一連幾天沒有吃著東西了，快餓死我了。可憐我沿街乞討了一天，連半碗飯都沒有人施舍，我怎么遇不見一個好心腸的人呢？可憐我步知足要做橋下餓鬼了！真是‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’啊！”

然后又有氣無力地哼出一首詩句：“生不逢時步知足，父母嬌慣太糊涂。今日橋下成餓鬼，白讀幾載圣賢書。”吟罷，長吁短嘆。

吳義常在橋上聽得真切，他走下橋找個地方把馬拴好，然后把身上帶的干糧拿出來，來到橋下，說：“這位兄弟，你剛才自言自語，我都聽見了。連年天災荒旱，百姓家無隔夜糧，人人自命難保，誰還施舍呢？財主家大門緊閉，乞丐是討不來飯的。我這里有干糧，你先把它吃了，填填肚子吧！”

乞丐接過干糧，狼吞虎咽，將干糧吃了，作揖拜謝。吳義常又說：“方才聽你說出杜甫的詩句，你一定是個知書達理之人，如何淪落到乞討度日？”

乞丐說：“我姓步，名知足，幼年父母雙亡，讀過幾年詩書，鄉試沒考中秀才，家中不幸又遭了一場大火，才淪落到乞討地步。”

吳義常說：“原來你文章滿腹，我正要尋找一個知音文友，切磋詩文。你不必討飯了，你就跟我到我家里去住吧！”

乞丐說：“我是一個討飯花子，眼看就要餓死了，您賜給我干糧吃，救活了我的命，我就心滿意足了，不好意思再到府上打擾。再說，您交我這樣的乞丐朋友豈不被人笑話嗎？”

吳義常說：“我希望交一個既知心又知足的朋友，我不嫌你窮，要不咱倆拜把兄弟吧！”

乞丐說：“不行不行！我是一個靠乞討為生的下等人，溝壑餓殍，破衣爛衫，怎么能和您結拜弟兄呢？高攀不上啊！”

吳義常說：“交人交心，不在于相貌和穿戴，人生難逢一知己嘛！”

吳義常執意要和他結拜，步知足拗不過，只得應允。他們倆在橋下撮了一堆土，抽了三根草莖插在土堆上當作香，一起跪下磕了頭，各自報了姓名、生辰年月，吳義常為兄，步知足為弟。結拜已畢，吳義常也不去催租討賬了，解開馬韁繩，讓步知足和他一同騎上大馬，回到吳家府上。

步知足來到吳義常家里，沐浴更衣，從頭到腳換了一身新。安排住在一間幽雅的書房里，一日三餐，吃的是美味佳肴。衣來伸手，飯來張口，吳義常還派一個丫鬟伺候步知足。他簡直一步登天了。這間書房，整潔幽雅，書架上擺放著五經四書、諸子百家。書桌上放著紙筆墨硯。粉壁墻上掛著一幅字畫，字畫上有一首詩：

天下云游四部洲，人心怎比水長流。

初次相交甜如蜜，事久情疏喜變憂。

人前背后言長短，恩來無益反成仇。

除卻桃園三結義，哪個相交到白頭。

步知足在這清靜優雅的環境中坐享著榮華富貴，吳義常每天都來書房看望他。常言說，討吃三年懶做官。步知足討飯吃慣了，吃飽了就坐在墻根下曬太陽。養成了懶惰的惡習，每天傻吃傻睡，他雖然讀過幾年詩書，但是個庸碌之人，絲毫沒有上進心。書房里的現成書籍一眼不看，文房四寶蒙上了灰塵。他越呆越懶，越吃越饞，養得膘滿肉肥。

心閑生淫欲，步知足又產生了奢望，他想：假使再有一個女人陪著我多好，每天吃在一起，睡在一起，夫妻恩恩愛愛，三年五載，再給我生一雙兒女……他越想越貪心，這時候，伺候他的丫鬟臘梅來給他鋪床疊被，他兩眼直勾勾地盯著臘梅，呆了。

丫鬟臘梅聰明伶俐，頗有幾分姿色，吳義常三十多歲，早有妻室，還沒有子嗣。準備納臘梅為妾，好接續吳家的香火。步知足心想：我要是能娶臘梅這樣的老婆就心滿意足了。想著想著，不覺詩興大發，從筆筒中抽出一支筆來，鋪上一張紙，寫了一首詩：

鰥居書齋太無聊，厭倦詩文內心焦。

相如文君偕伉儷，我思江東大小喬。

步知足看中了臘梅，心里總是放不下，每天盼望臘梅端茶送飯。這天臘梅又來書房送茶，發現桌子上有一首詩。她識字不多，心里嘀咕：這個懶漢每天吃了睡，睡了吃，從來沒有看見他寫字，寫的是什么，我也看不明白，我把字拿到上房讓我家老爺看看。她放下茶盤，把紙箋偷偷塞進袖筒里，拿回上房交給老爺了。吳義常接過詩句一看，皺了一下眉頭，抿嘴微笑，并不做聲，臘梅也不敢追問。

這一天，臘梅又來給步知足送飯，步知足萌發了邪念，假借接碗的機會，攥住了臘梅的手，臘梅掙脫不出，生氣地說：“步二爺，您這是干什么？”

步知足說：“臘梅姑娘，我沒有別的意思，我一個人太寂寞了，你坐一會兒，陪我說幾句話不好嗎？”

臘梅早就厭惡他了，因為他是老爺的知心朋友，耐著老爺的面子，不好意思發作，只得勉強坐在床沿上，強裝笑臉說：“步二爺想和我說些什么呢？”

步知足說：“臘梅，你的小模樣怪俊的，今年多大年齡了？”

臘梅說：“奴婢今年虛度一十七歲了。”

步知足說：“我才比你大八歲，你除了端茶送飯外，也不和我多坐一會兒。今天陪我多坐一會兒，咱倆聊聊好嗎？”

臘梅說：“奴婢還有許多事要做呢。不像您，光吃飯，沒有事做。嘻嘻！”

臘梅覺得懶漢實在可笑。步知足還以為臘梅對他有意，心猿意馬，動手動腳調戲臘梅。臘梅掙脫出來，跑回上房，啼哭起來。臘梅跟老爺說，她不再去給書房送茶送飯了。老爺再三追問，臘梅才把在書房步知足如何調戲她，一五一十地告訴了老爺。吳義常安慰臘梅說：“乖丫頭，別哭了，今天晚上，你再去給他鋪床疊被，我在窗戶外邊偷看著，如果他調戲你，我自然有辦法懲治他。”

當天晚上，臘梅又來給步知足鋪床疊被，步知足果然又拽住臘梅不撒手。臘梅拼命掙脫出身子，跑出書房。吳義常在窗外看得清楚，也沒有聲張，悄悄地回了上房。

第二天，吳義常照舊到書房看望步知足。事后，臘梅問老爺說：“昨天晚上您都看見了，您說要懲治他，為什么還那么關心他？”

吳義常說：“小丫頭懂得什么？我吳某乃當今遠近聞名的孟嘗君子，豈能因為一點點小事冷淡了朋友？明天我讓秋菊伺候他，你不得多嘴了！”

當天晚上，吳義常到書房與步知足對坐閑談。吳義常眉頭緊鎖，長吁短嘆，好像有許多惆悵的事兒。步知足問吳義常說：“吳兄，我見您今日愁眉不展，好像有什么為難的事情，對我說說何妨。”

吳義常說：“不瞞賢弟，我確實有一件為難的事情想告訴你。咱家有一姑母，遠嫁到江南，姑夫早年去世，拋下姑母和膝下一個表弟，母子相依為命，家境十分貧寒。我本想千里探親，怎奈路途遙遠，往返一次至少也得兩三個月的時間。咱家中雖然養活著那么多閑人，可各個都是庸碌無用之人。一來他們受不了長途跋涉之苦，二來此去要帶些銀兩，唯恐他們路上生了歹心。我愁的是沒有一個能為朋友兩肋插刀，關鍵時刻能為我排憂解難的人。”

步知足聽后，說：“哥哥，我是一個討飯花子，溝壑餓殍，蒙哥哥救活了性命，又不嫌貧賤，收養在家，弟弟無功受祿，實在寢食難安，我愿替哥哥去江南探望姑母，不知哥哥意下如何？”

吳義常滿臉堆笑說：“那太好了，我早有此意，只因路途遙遠，不忍心讓賢弟受跋涉之勞。那么事不宜遲，我與你帶足銀兩，寫一封家書，明天就動身好嗎？”

步知足說：“哥哥，把姑母在江南的詳細地址告訴我吧。”

吳義常說：“我還有一件重要事情囑咐賢弟，不知弟弟可聽否？”

步知足說：“哥哥盡管囑咐，小弟哪有不聽的道理。”

吳義常說：“我給你寫下詳細地址，裝在信封里，內有一聯柬帖，半路上千萬不能拆開看，等過了長江，到了江南境地，你打開柬帖，一看便知。”

步知足謹遵囑咐，當天準備馬匹，備足銀兩，第二天就上路了。

步知足在路上曉行夜宿，饑餐渴飲，非止一日，過了長江，來到江南境內，忽然想起哥哥吳義常的囑咐，他取出柬帖，打開一看，上面寫著兩首詩句：

知足書房戲臘梅，忘卻橋下土一堆。

江南哪有姑表弟，叫你一去永不回。

貪得無厭不知足，有福不享賤骨頭。

得了鍋臺想上炕，回來見我羞也不？

步知足看完詩句，心中明白，又羞又愧，沒有臉再回吳義常家了。花完了盤纏，變賣了馬匹，又過上了乞討的日子。