因禍得福

美國航宇局最近表示，勇氣號火星探測器在火星表面有了一個最重大的發現：這輛火星車破損的車輪所掀開的一小片火星泥土，證明過去這里的環境可能非常適合微生物生存。

這些沉積物是在溫泉水或蒸汽遇到火山巖時產生的。火星漫游車的首席科學家史蒂夫·斯庫里斯表示，在地球上，這些地方一般都是細菌聚集的場所。他在美國地球物理學聯合會會議上說：“我們對這項發現感到非常激動。”

科學家將此形容成是一次幸運的發現。勇氣號探測器因為拖著一個壞掉的輪子繼續前行，它從火星表面經過時，這個輪子便在地面上留下一條深深的劃痕。2007年5月，火星探測任務的科學家發現一些被掀起的泥土比通常情況下的顏色更鮮艷。他們通過進一步研究發現，這里的硅土(窗玻璃的主要成分)含量極其豐富，于是科學家命令勇氣號仔細調查這塊地和附近的巖石，尋找其他線索。現在這些研究人員下結論說，那些顏色鮮艷的物質一定是通過下列其中一種途徑產生的：第一種假設是，勇氣號看到的是溫泉沉積物，這些沉積物是在水溶解硅石后再把它們堆積到另一個地方產生的。典型的例子是間歇泉。另一個假設是，他們偶然發現了一個噴氣孔，酸性蒸汽從巖石中的這個噴氣孔中噴出，除了硅土以外，它將巖石的其他物質都分解了。

斯庫里斯教授解釋說：“重要的是，無論哪一種假設，這兩種結果顯示出以前火星上的情況幾乎都一樣。在地球上，不管是間歇泉，還是噴氣孔，都是生命(微生物)聚集的地方。因此，這一發現表明這個地點以前的環境適合生命生存。”勇氣號本身不具備尋找生命跡象的能力。它的設計目的是解讀火星表面的地質條件，告訴科學家火星以前的環境狀況可能是什么樣。

然而，將來的探索任務將有能力尋找生命留下的化學痕跡。美國計劃在2009年發射的火星科學實驗室便可以做這些工作，歐洲計劃發射升空的ExoMars火星探測器也可以尋找火星生命跡象。斯庫里斯教授指出，這些任務應該時刻注意硅土豐富的沉積物。他表示，未來嘗試將火星物質帶回地球實驗室的任務也應該將注意力集中到這些沉積物上。他說：“這些沉積物的重要之處在于，不僅熱水為微生物提供了一個繁衍生息的環境，而且這些硅土突然沉積將這些微生物掩埋住，很好地保存了它們。因此，你可以得到保存非常完好的微生物微化石。”