眾眼看宇宙

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡

在哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的這張照片中，兩個(gè)擁有大量恒星的星系在萬有引力的作用下，相互碰撞到一起，纏繞著翩翩起舞。這一對(duì)被稱作Arp 87的星系是地球周圍臨近的宇宙空間中已知的幾百對(duì)相互作用的星系之一，它位于獅子座，距離地球3億光年。

一個(gè)在先前的研究中表現(xiàn)相當(dāng)溫和的橢圓星系在哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的鏡頭下忽然表現(xiàn)得極盡瘋狂，這究竟是什么原因產(chǎn)生的呢？照片顯示，在一個(gè)被稱作MC2 1635+119的明亮類星體周圍包裹著一個(gè)由恒星組成的殼層，這個(gè)類星體位于該星系的中心，占據(jù)了主導(dǎo)的地位。殼層的存在說明就在不遠(yuǎn)的過去，這個(gè)星系曾經(jīng)同另外一個(gè)星系發(fā)生過激烈的碰撞。碰撞致使氣體通過某種管道進(jìn)入星系中心，并落入中央的超大質(zhì)量黑洞。落入黑洞的物質(zhì)是類星體能量的主要來源。觀測結(jié)果有力地支持了某些類星體誕生于星系碰撞這一理論。

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡最近捕捉到了彗星17P/Holmes明亮核心的照片。自2007年10月23日以來，該彗星的亮度每24小時(shí)都會(huì)增亮幾百萬倍。天文學(xué)家借助哈勃望遠(yuǎn)鏡強(qiáng)大的影像解析能力來研究Holmes的彗核，希望找到彗星亮度增加的原因。

斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡

我們的地月系統(tǒng)——這里的照片是1992年由美國航宇局的伽利略探測器拍攝的。我們的地月系統(tǒng)可能在宇宙中的確有點(diǎn)不同尋常。來自斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果顯示，在宇宙間的行星系統(tǒng)中出現(xiàn)跟地月系統(tǒng)——來自于兩個(gè)巨大巖態(tài)天體的碰撞類似的衛(wèi)星系統(tǒng)的幾率至少是5%~10%。

在這幅太空畫中，可以在遙遠(yuǎn)星系的核心看到一個(gè)成長中的黑洞，也就是類星體。天文學(xué)家利用斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡以及錢德拉空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)一大堆相似的類星體隱藏在宇宙空間中遙遠(yuǎn)的難以辨認(rèn)的星系中。

類星體，就是畫作里位于這個(gè)具有不規(guī)則外形的巨大星系中央的那個(gè)橘紅色天體。它由塵埃、圓環(huán)狀的氣體與塵埃云組成，這些氣體與塵埃不斷落入星系中心的超大質(zhì)量黑洞，在這個(gè)過程中，氣體與塵埃被加熱并輻射X射線，就是畫作中那些白色的亮線。在類星體的前面，可以看到星系中叢生的處于誕生期的恒星。其他類似的擁有類星體的星系也可以在背景中看到。

新發(fā)現(xiàn)的這些類星體屬于被理論預(yù)言了存在于遙遠(yuǎn)的塵埃星系中卻從來未曾被觀測到的那一類。雖然有些類星體由于其輻射出來的X射線正好射向地球因而能被我們?nèi)菀椎陌l(fā)現(xiàn)，而另外一些類星體輻射出來的X射線被環(huán)繞在其周圍的塵埃氣體云團(tuán)所遮擋，從而導(dǎo)致我們無法從地球上探測到它們。另外一方面，星系本身所包含的塵埃、氣體也能阻擋一部分X射線。

天文學(xué)家曾經(jīng)觀測過這些昏暗的、隱藏于星際塵埃中的星系，但是始終沒有觀測到這些占據(jù)主流位置的類星體。綜合使用斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡以及錢德拉空間望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)，科學(xué)家找到了大量位于距離地球90億 ~ 110億光年之間的大質(zhì)量星系中的“迷失”的類星體。又因?yàn)檫@些星系也在忙于制造恒星，所以科學(xué)家現(xiàn)在相信大多數(shù)大質(zhì)量星系將它們的青春期大把地花在制造恒星以及黑洞上。

錢德拉空間望遠(yuǎn)鏡

NGC 281距離地球約一萬光年，是一個(gè)繁忙的恒星繁殖場。這張照片由光學(xué)和X射線兩個(gè)波段組成。可以看到新生恒星的形成區(qū)域以及老一些的、年齡大概在300萬年左右的區(qū)域。光學(xué)數(shù)據(jù)（紅色、桔黃色以及黃色部分）顯示了一個(gè)小的疏散星團(tuán)，擁有巨大的氣體、塵埃暗紋以及稠密的點(diǎn)狀區(qū)域，這些地方可能仍有恒星誕生。X射線數(shù)據(jù)（紫色部分）是基于錢德拉望遠(yuǎn)鏡觀測的結(jié)果，曝光時(shí)間超過24小時(shí)。照片中大概能夠分辨出300多個(gè)獨(dú)立的X射線源，它們中的大多數(shù)是深空天體IC 1590的一部分，就是位于照片中央的那個(gè)星團(tuán)。環(huán)繞四周的NGC 281可以讓科學(xué)家來研究星云內(nèi)部局部環(huán)境下超強(qiáng)X射線對(duì)恒星形成所起的作用。