衰老可能不是自然規律

美國著名生物學家賈斯廷·康頓通過對密歇根州東部沿海的沼澤地區的海龜長達27年的跟蹤研究，揭示了海龜長生不老的秘密，并將此研究大膽推廣至脊椎動物，進而與人類衰老的奧妙相聯系，提出了令學術界震驚、說服力極強的新觀點。

在密歇根州東部，有一片大約28公頃、長著茂密植物的區域，棲息著布蘭丁海龜、普那海龜和中蘭奇海龜，它們歸屬于密歇根大學E·S喬治海龜實驗室。康頓一年中的絕大多數時間都守在這里進行研究工作。他幾乎整天都帶著直腸溫度計、尖嘴鉗子和黑色記號筆，劃著獨木舟忙碌在自己的“科研領地”中。每隔一段時間，他便捉住一些帶有明顯標記的海龜，按住它掙扎的身體，把溫度計插入它的肛門直達泄殖腔。海龜體溫即使微小的變化也是非常重要的科學數據。依此可以發現海龜如何利用自身體溫的調節，維持它們非常頑強而又旺盛的繁殖力和生命力。

在掌握了海龜大量有關資料后，康頓驚奇地發現，雌性布蘭丁海龜超過50歲后，產卵的數量竟然比年輕的海龜還要多，而且一次比一次多，死亡率也明顯低于年輕的海龜。起初他不太相信這個結果，通過反復研究論證，他確信，這是不爭的事實。

執著認真的康頓很快找到了初步答案，小海龜因為龜殼不夠堅硬、自我保護能力不強，所以經常遭受意外傷害，而老海龜則相反。但讓康頓迷惑不解的是，同為脊椎動物的海龜卻不像人類和其他動物那樣，隨著年齡的增長身體的抵抗力逐漸降低，并出現生理功能衰弱的跡象。

這項研究從生命的生存環境到基因密碼的形成和變異，不斷對衰老的原因有著新發現，當然不只是海龜，可貴之處就在于他的視角從沒有離開人類。

眾所周知，人類在衰老的過程中會出現一系列癥狀，包括動脈硬化、免疫力降低、視力下降等各方面重要器官功能的衰退，尤其是性能力和生殖能力的每況愈下。這被人們認為是正常的生命過程。康頓卻沒有被這種固有的思想所束縛，他大膽地設想，這只是人類生命在漫長的歲月中逐漸進化的結果。如果能用當代的科學手段破解海龜的長壽之謎，那么，就有可能找到人類容易衰老的根本原因。

康頓的研究結果告訴我們，很多短壽動物，比如老鼠，它們抵御外界傷害的能力很差，多數尚未成年就夭折了。為了自己的種群可以延續下去，它們努力保持繁衍生命的生態平衡，慢慢地將繁殖后代的功能提前了，以便有效地傳宗接代，這樣便促使生命基因逐漸發生變異，結果，不幸變成了一種短命的物種。海龜因為有防衛傷害的堅硬外殼，它不用為繁殖后代發愁，也就說它沒有生育的緊迫感，因而久而久之就推遲了它們的性成熟期。這會使它旺盛的生殖期保持相對較長的時間，這也是它們越老生殖力越強的緣故。

康頓還有一個非常有價值的發現，海龜不會因為環境的變化出現精神緊張的反應。不是它們對環境變化的反應遲鈍，對危險情況的出現它們也能及時察覺，并能有效躲避，關鍵是它們并不太在意這種情況的出現，因為無論如何也檢測不出它們發生精神緊張的那些體表特征指標。而其他動物，包括人類在內，精神因素往往影響到他們的生殖能力的延長，從人到老鼠，概莫能外。

康頓提出的科學假設是：生態平衡是物種進化的重要原因，也就是說，生命基因不是生來怎樣就永遠怎樣的，它會隨著生態平衡的需要而發生改變。包括人類的衰老在內，同樣要受外界生態環境影響，并且是在漫長的進化過程中形成的結果。

康頓的假設可貴處在于顛覆了“衰老是自然規律”的傳統認識，并有可能通過進一步研究破解人類的衰老之謎。

權威人士多數都對康頓的研究成果持肯定態度，美國衰老研究協會的生物衰老項目的副主任古博瓦納表示，假如我們了解了調控海龜壽命的生命密碼，我們就有可能了解人類是如何衰老的，那樣，我們就會有辦法去對付衰老的威脅。著名生物及老年醫學專家卡爾博·福茨說，“康頓的許多研究發現都使我們很容易地聯想到人類。比如，我們已經發現人類的DNA沒有種族區別，但不同種族人的生殖年齡和存活壽命卻有著極大差異，而且隨著環境的改變也在發生著極大改變。比如，人類性成熟期提前的傾向，就不單純是營養攝入問題。康頓的成果是對人類衰老研究的里程碑貢獻。”