嬰兒的語言天賦從哪里來？

沈羨云

很難知道新生兒想要什么。他們不能說話，走路，甚至不能表示他們想要什么。但是，最近的研究結果表明，孩子們在他們會說話之前早就在提高他們自己的語言技能。而且，與成人相比，他們的語言技能提高快得多。成年人隨著年紀的增加，學習新的語言變得更困難了，而嬰兒具有學習任何語言的能力，甚至能輕松學會編造的語言。

長期以來，科學家們竭盡全力地去解釋為什么這樣小的孩子能夠學會如此復雜的語法和進行相互交流的語言，現在研究人員對這些社會上最小語言學習者的大腦有了較好的認識。這些研究對于那些無學習能力和想學習新語言的成年人是有幫助的，對那些試圖設計出能夠像人類一樣交流的計算機的科學家們也有幫助。

嬰兒學習語言過程的研究

絕大多數的嬰兒在6個月的時候就會發出“go go”和“mama”的聲音，到了3歲時，就能說出完整的句子。幾十年來，科學家們一直爭論小孩的腦是如何解決這樣復雜的語言交流。帕特麗夏·庫爾是美國西雅圖市腦科學研究所的主任，他對研究嬰兒腦學習語言的過程很感興趣。他說：“嬰兒的腦是一個新的尚未開發的領域……”他想通過觀察這些年輕的公民發現新的問題。他們采用了新的技術和科研手段，發現嬰兒在出生時就具有了學習任何知識的能力。通過與其他人的相互交流，以及利用他們極好的聽和看的技能，嬰兒可以很快地掌握了他們最經常聽到語言的技能。庫爾的結論是：嬰兒的大腦確實十分靈活，他們雖然會說的話不多，但是學到的東西很多。

例如，庫爾的研究表明嬰兒從學會像“ga ga”發音到能說出像“早上好”這樣語句，說明他們已經掌握了一些簡單發音之間的差異，例如掌握了“ga”、“ba”和“da”之間的差異。

因為嬰兒不會說話，不能告訴科學家們他們聽到了什么，研究人員采用一種與眾不同的方法來檢查嬰兒是否能夠分辨出聲音。例如在一些實驗中，庫爾在嬰兒的一只耳朵邊反復地播放了只有一種聲音的錄音帶，例如“eeee”這樣的聲音。然后，在嬰兒的另一只耳朵邊播放另一種聲音，例如“aa，ah”，觀察嬰兒對新聲音的反應。如果嬰兒將頭轉向這個新聲音的方向，說明他可以分辨出這兩種聲音的不同，他將會得到“反應準確”的報酬——看到了一個正在跳舞的玩具。如果他沒有轉過頭來，說明他沒有聽出兩種聲音的差異。研究結果表明大約到了6個月左右時，嬰兒就能夠分辨出構成世界上所有語言的聲音，也就是說這時嬰兒已經具有學習任何語言的能力。

構成世界上語言的聲音大約有6000種。但是，并不是每種語言使用所有的發音，例如，瑞典語的元音是16個，英語是8個，而日語僅有5個。成年人只能分辨出在他們常用語言使用的發音。例如，對于一個以日語為母語的人來說，他們聽字母R和L的發音是一樣的。所以與那些以英語作為母語的人不同，以日語為母語的人無法區別“row”與“low”或者“rake”和“lake”發音的差別。

庫爾教授的研究表明嬰兒出生時，他們的大腦就像是一張白紙，能夠區別所有的語言。大約從6個月開始，嬰兒的腦就集中在他聽到的最常見的聲音上，大多數嬰兒就只能對自己從父母和其他人那里重復聽到的聲音做出反應，而通常情況下他們聽到的只有一種語言。嬰兒稍大一點后，采用類似的方式來學習他們母語的語法。例如，18個月左右的幼兒學習英語時，就知道以“-ing”或者“-ed”結尾的詞通常是動詞。

多語言環境有助于提高嬰兒學習語言能力

科學家們對那些能流利地說一種以上語言的人特別感興趣，這種能力在嬰幼兒中較強，而在7歲后學外語就比較困難了。例如，在庫爾的一項研究中，讓母語是中文的人教授9個月大的美國嬰兒說中國的普通話，在4個星期中只授12次課，每次授課時間也只有25分鐘左右。結果最后發現美國嬰兒對中國普通話聲音的反應與中國小孩一樣好，而以英語為母語的十幾歲的青少年和成人就做不到這點。

為了更好地了解嬰兒為何能夠輕松地做到成人經常費力才做到的事情，庫爾將一個松軟的、稱為電極帽的帽子戴到嬰兒的頭上，它可以使科學家們了解嬰兒腦中的電活動。通過分析實驗中嬰兒腦電活動的頻率和活動的部位就可以了解在給嬰兒一種聲音刺激后腦的不同部位完成多少工作。

測量的結果表明嬰兒在6個月到12個月期間，大腦對語音的反應發生了戲劇性的變化。這項測試還顯示在此期間，大腦中識別語音的部位與控制語音生成的部位之間形成聯系，這樣嬰兒就會學說更多的話。如果一個兒童有規律地聽兩種語言。他的腦對每種語言會形成不同的神經通路。但是，7歲左右，兒童腦中的語言通路就固定了。很難形成新的通路。到那時候，嬰兒出生時腦中具有的所有不必要的聯系就消失或刪除了。

所以，如果你直到上中學的時候才開始學西班牙語，或者俄語，你必須努力與大腦幾年培育起來的習慣抗衡。12歲青少年在學習新語言時，他們的大腦必須費更大的力氣來忘掉與母語有關的東西。但是，美國與中國一樣，通常要到中學時才開始學習外語，由于學習外語困難，使得孩子們常常不喜歡學習外語。由此可見，年齡越大，學習外語越困難是有其生理學原因的。因此，應該在0歲到7歲之間就開始培養孩子學習新語言的能力。

培養學習能力從嬰兒做起

人的語言學習關鍵期在6～7歲以前，至青春期結束。如果在關鍵期沒有機會接觸語言，孩子的語言能力完全被破壞且不可逆轉。形態學研究結果也證明初生嬰兒腦神經細胞的數目和大小與成人基本相同，腦重量卻只有成人的四分之一強。嬰幼兒期腦重量增加迅速，6個月腦重量增加一倍，2歲末腦重量為出生時3倍，6歲時達到成人的90％。這期間腦增加的重量，主要是神經細胞的樹突和細胞間的連結，就好像出生時是一片光禿禿的小樹，到這時已經長成枝葉茂密、互相纏連在一起的森林。出生時大腦神經細胞的突觸較少，6個月時增加7倍多，2歲達到高峰。保持這水平直到10～11歲，以后按“用進廢退”的原則，逐漸修剪。突觸形成了數以億萬計的網絡聯系，在腦內有序地進行功能活動，這是智力發展的基礎。早期語言學習可以使與學習有關腦區腦細胞生長更快，突觸聯系更加廣泛，促進更多的信息交流和處理。相反，如果不學習，腦細胞不被利用，細胞就會凋亡，突觸就會減少。因此，在嬰幼兒時就給予豐富的語言刺激能促進寶寶大腦功能發育，反之，剝奪環境刺激會嚴重阻礙兒童腦的發育。

人腦分為左右兩個半球，由一大束稱為胼胝體的神經纖維聯系著。大腦左半球是優勢半球，它主要負責語言、記憶、數學計算、邏輯思維、分析活動。而右腦是負責處理總體形象、空間概念、幾何圖形感覺、身體協調等。兩歲之前，嬰幼兒只是利用映象來理解事物，沉浸于“右腦世界”之中，對外部的信息僅能以音響來體會，還不懂是什么意思。到三歲左右，幼兒才開始能夠自由言語，不過還是以直觀映象為主，仍然是以右腦為中心的世界。等到小學時期，就開始以左腦為中心來學習文字和數字。此時腦的活動從右腦轉向左腦。人腦右半球與人的創造力密切相關，右半腦的開發對發展創造力具有重要意義。但是，一般人右腦的功能是較弱的。如果在孩子上學之前，右腦的智能未能充分開發，那么以后再想對他進行右腦開發就難了。所以說學前期是開發孩子右腦的黃金時期，得隨時給寶寶的右腦“充充電”，千萬可別錯過這個機會。

責任編輯蒲暉