軟硬兼具的太空繩

有人說影視明星是“一夜成名”，體育明星是“一戰成名”，宇航員卻是“一飛成名”。沒錯，只要駕駛宇宙飛船到太空中遨游一番，返回地球就會名聲大振。比如：第一個飛上太空的前蘇聯宇航員加加林，第一個登上月球的美國宇航員阿姆斯特朗，以及世界上第一位女宇航員前蘇聯的捷列什科娃，中國首位飛上太空的“神舟五號”航天員楊利偉，都被永載史冊，成為人們心目中的大英雄。

成名的代價

鮮花，掌聲，溢美之詞讓人心動，但是，功成名就的背后，宇航員們付出了艱辛的努力，用汗水、鮮血甚至生命，才換來成功的喜悅。太空航行危險性很高，稍有不慎，就會機毀人亡。1986年，美國的“挑戰者號”，航天飛機，在第十次升空飛行時，因助推火箭發生故障，在空中爆炸，機內7名宇航員全部遇難。2003年，美國的“哥倫比亞”號航天飛機，在完成16天的太空航行后，再入大氣層時，也因隔熱瓦受損，航天飛機在空中解體，7名男女宇航員遇難。

難找的太空繩

宇航員可是人才呀!他們不僅需要身體健壯，更要頭腦靈活，擁有豐富的知識和精湛的技術，這樣的人才是萬里挑一哦!

有時候，宇航員在茫茫太空中，還要離開飛船，到飛船太空艙外活動，如步行呀，修復哈勃望遠鏡呀。牛頓的“萬有引力”學說，到那兒根本沒用，因為太空是一種失重狀態。宇航員在太空中飄飄忽忽，出去容易，再要回飛船可就難嘍。這時，他們總是用一根繩索與太空艙相連(圖1)，怕萬一發生危險，就靠這根繩索迅速返回飛船內，沒有這根繩索，宇航員可就真的要漫游太空，葬身宇宙了。所以，這根太空繩太重要了!可它不是一根普通的繩索，它必須是柔軟的，這樣才不會束縛宇航員的行動自由；但是在拉回宇航員時，它又必須是硬的。這真讓研究人員傷透腦筋，上哪兒去找這種軟硬兼具的太空繩呢?

玩具的啟發

馬頓是美國太空總署的一名工程師，正接手太空繩的研制工作。他想方設法，絞盡腦汁，做了無數次的實驗，都無法讓繩子軟硬兼具。

有一次，一籌莫展的他去朋友家作客，朋友的孩子在玩一堆塑料玩具(圖2)，有大象、獅子、長頸鹿。只見孩子們按動玩具的底盤，原本昂首挺胸站立的動物，忽然一下子耷拉下了腦袋，彎起了腿，整個身子像散了架似的，一副無精打采的模樣；但當松開手時，它們又馬上變得精神抖擻，腿也直了，頭也昂了起來。

這引起了馬頓的好奇，他拿過一只長頸鹿玩具，細細地研究起來。他發現：這種玩具四肢，脖子和尾巴等可以活動的地方，都是用串珠做的，珠子中穿有細繩，靠繩子的松緊變化來控制玩具(圖3)。按住底盤(內有彈簧)，繩子便會放松，串珠軟塌下來，長頸鹿就變得垂頭喪氣；放松底盤(彈簧復原)。繩子就繃得緊緊的，串珠也就緊密靠攏，長頸鹿就顯得生氣勃勃了。仔細一琢磨，馬頓茅塞頓開：“串珠加軟繩，不就是我要找的太空繩嗎?”

宇宙救命繩

利用“串珠加軟繩”的方法，馬頓和同伴們終于研制出了一條既軟又硬的太空繩。這種繩索的外部是一個用耐磨材料做成的繩套，套子里裝有用堅韌的尼龍繩串起的珠子。當宇航員出艙行走或工作時，尼龍繩放松，珠子之間呈松散狀態。太空繩就變成一條可以隨意彎曲的軟繩(圖4)，宇航員行動自如；當要返回飛船或遇到緊急情況時，尼龍繩馬上收緊，串珠一個個靠得緊緊的，繃得硬邦邦的。太空繩由軟綿綿立刻變得硬邦邦了，像根棍子似的，能夠迅速將宇航員拉回艙內。

要軟就軟，要硬就硬的太空繩，安全又方便，宇航員們親切地稱它為“宇宙救命繩”。1965年6月，美國宇航員首次進行太空行走時，用的就是這種太空繩(圖5)。事后，宇航員懷特風趣地說：“盡管有根繩索將我與飛船連在一起，但地球終于有了一顆會打高爾夫球的衛星了?！?/p>

宇宙飛船是高精尖的科技結晶，那根太空繩竟然是從幼兒玩具中得到的啟發，誰能想得到呢!這更加說明觀察與研究的重要。不起眼的小玩意兒，同樣可能蘊藏著大智慧哦!

編輯 周四紅