隋文帝楊堅全面復興佛教,既有個人信仰的原因,又有社會歷史的原因。楊堅出生于具有濃厚佛教信仰的佛教家庭中,他的父親楊忠就曾營造過佛寺(棲嚴寺)。后魏大統七年六月十三日(541年),楊堅誕生于馮翊(今陜西大荔縣)的般若尼寺,出生之后,即由比丘尼智仙撫養成人。當楊堅七歲時,智仙曾對他說:“兒當大貴,從東國來。佛法當滅,由兒興之。”這種家庭的熏陶和幼時的佛化教育對楊堅的影響應當是非常大的。因此,當楊堅即位后,“每以神尼為言,云,我興由佛”,并大力復興佛教。
早在北周末年,楊堅身為大丞相,已開始了推動佛教復興的準備工作,及至接受北周靜帝禪讓而建立隋朝以后,利用一國之君的特殊地位,更是大力護持佛法,弘揚佛教。
開皇元年(581年),沙門曇延“初聞政改”,“奏請度僧”,文帝準奏,敕度僧1000余人,這或許可以稱為隋代佛教復興的先聲。同年閏三月,詔于五岳之下各置僧寺一所。七月,下詔令于每年太祖武元皇帝國忌日,“廢務設齋,造像行道,八關懺悔,奉資神靈”。八月,下詔令“于相州戰地建伽藍一所,立碑紀事”,為“死事之臣,追為建福”。他又下令修復毀廢的寺院,普詔天下,任聽出家。令民間計口出錢,營造經像。京師(長安)、并州、相州、洛州等諸大都邑,并官寫一切經,置于寺內,又別寫藏于秘閣。這樣,“天下之人從風而靡,競相景慕。民間佛經,多于六經數十百倍”。
開皇初年,文帝建立了隋代的僧官制度。南北朝時期,北朝以沙門統(又稱昭玄統、道人統)為中央一級的最高僧官,南朝則稱為僧正或僧主。隋代的中央僧官,承襲北朝之制,設昭玄統為全國最高僧官,以昭玄都為副手。開皇元年,文帝以名僧僧猛“為隋國大統(即昭玄大統)三藏法師,委以佛法,令其弘護”,敕授(凈影)慧遠為洛州沙門都,以加強對佛教事務的管理。這樣,在隋建國第一年,佛教恢復工作已在全國范圍內轟轟烈烈地展開。
開皇三年(583年)為了體現佛教好生惡殺的慈悲精神,文帝降敕每當官立寺院行道之日,附近百姓不許殺生。開皇四年,文帝下敕保護和搜集周武滅佛后遺留的佛像,“其金銅等或時為官物,如有見存,并可付隨近寺觀安置,不得轉有損傷。于時木石之像,皆將別用。有司亦存意知則移安,公寺私家,遣迎供養。”開皇九年(589年)滅陳,天下一統,隋王朝的佛教政策可以推廣到大江南北的廣大地區。開皇十一年(591年)又下詔曰:“朕位在人王,紹隆三寶,永言至理,弘闡大乘”,明確表示他是以“人王”的身份來弘揚佛教的。開皇十三年(593年)十二月八日,在佛、法、僧前懺悔北周毀佛之罪,稱如來之教,“斷邪惡之源,開仁善之路”,但由于北周毀佛,“致使愚者無以導昏迷,智者無以尋靈圣”,“弟子(指文帝自己)往藉三寶因緣,今膺千年昌運”,決心振興佛教,使廢像遺經“重顯尊容,再崇神化”。到了晚年,文帝的佛教信仰愈加堅固,甚至將對佛教的護持,落實到刑律之中。《隋書》卷二十五(《刑法志》載:“帝以年齡晚暮,尤崇佛道。又素信鬼神。二十年(600年),詔沙門道士壞佛像天尊、百姓壞岳瀆神像,皆以惡逆論。”