1976年6月,毛澤東的病情加重。7月,中共中央決定對喪事預作準備,指定專人起草訃告和悼詞文稿。下旬,中央辦公廳主任、政治局委員汪東興給秘書局局長周啟才打電話:“老周,你,并通知李鑫,馬上到懷仁堂正廳等候,中央有緊急重要任務交你們辦。”
在懷仁堂正廳,汪東興、紀登奎、姚文元等都站在那里,沒有落座。紀登奎神色凝重,面帶哀傷地說:“中央領導同志派我們來向你們傳達一項緊急重要任務,目前毛主席病情危重,醫療組的專家們精心全力治療,但從病情發展看,不幸事件隨時可能發生。中央決定。喪事要預作準備,指定由你們二人負責起草訃告和悼詞文稿。此事保密性很強,時間要求緊迫。你們要盡快完成,保證中央使用。”
面對這突如其來的任務,周啟才、李鑫驚愕萬分,一時不知所措,竟不約而同失聲哭起來。不一會,汪東興秘書打來電話說:“東興同志指示你們就在懷仁堂正廳辦公,這里環境安靜,也有利保密,生活問題已布置警衛局服務科操辦。”
起草任務完成后,周啟才、李鑫電話報告了汪東興,并請示是否將兩件文稿送他閱轉中央。汪聽后說:“兩件文稿,由周啟才親自加封。親自保管,暫不上報中央,什么時候上報,待命。”
9月9日零時10分,毛澤東逝世。清晨5時10分左右,汪東興打電話給周啟才,哀傷地說:“老周,你帶上那兩件文稿,速到主席住地會議廳來,政治局等著討論。通知李鑫也來這里。”
在毛主席住地會議廳,汪東興告訴周啟才:“毛主席今天凌晨逝世,政治局兩點多在這里召開緊急會議,現在正等著討論訃告和悼詞文稿,你趕快進去。”廳內燈光暗淡,一片沉寂。周啟才徑直走到第一副主席華國鋒面前,把密封的文稿放在茶幾上。
在會上,江青大喊大叫:“我還是要求政治局討論鄧小平的問題,今天會上要作出決定,要把他開除黨籍。”這句話她重復了好幾遍,會上無人吭聲。華國鋒拿起茶幾上的兩份文稿,怒視著江青,說:“現在繼續開會,討論中央預先準備的訃告和悼詞文稿。今天主要討論訃告文稿,會上要定下來,下午要對國內外廣播,時間很緊;悼詞文稿也過一遍,不討論,會后印發給大家,另擇時間開會商定。”
訃告文稿是以中共中央、全國人大常委會、國務院、中央軍委名義發布,定名為:《告全黨全軍全國各族人民書》,全文2500多字。周啟才讀完后,華國鋒說:“大家看有沒有原則性修改或補充意見?有。請提出來討論;如沒有,我意先送中辦秘書局印刷廠加急排印,印出清樣,人手一份,我們再仔細推敲定稿。”與會成員同意華的這一意見,后經過討論,會議一致通過了《告全黨全軍全國各族人民書》,決定9月9日下午4時對國內外廣播。
9月16日下午3時,中央政治局在中南海懷仁堂正廳開會,討論毛主席悼詞文稿,研究商定9月18日在天安門廣場舉行追悼大會的有關事項。
下午兩點,汪東興把周啟才叫到人民大會堂的臨時辦公室,對他說:“有兩件事你代我報告國鋒同志:一是,今天下午的政治局會議,我不能去參加,我要在這里保護毛主席的遺體,你替我向國鋒同志請假。二是,悼詞文稿我看過3遍,認為基本可用。有一條補充意見,就是在悼詞文稿的適當地方加上毛主席講的‘要搞馬克思主義,不要搞修正主義;要團結,不要分裂;要光明正大,不要搞陰謀詭計’這條重要指示。我認為加上毛主席這條指示,很有必要。”
周啟才向華國鋒報告了汪東興請假和對悼詞文稿的意見。華聽后說:“保護好毛主席遺體,任務十分重大,也十分艱巨,東興同志不能離開。可以請假。會后你把會上討論的情況向他匯報。”稍停片刻,華接著又說:“東興同志提出悼詞文稿中加上毛主席 ‘三要三不要’重要指示,這是一條重要意見,我很贊同,開會時,你可以代他把這個意見在會上講一下。”
參加會議的政治局成員陸續到達會場,最后來的是江青。她身著黑衣,走到離會議桌不遠處,大聲叫道:“許世友同志,前幾年有件事我對你不起呀!今天我要向你道歉。”她走到許世友跟前,伸出手想要和許握手。而許世友對江青這種沒話找話,想拉近乎的表演,給以無聲的回擊。他不言不語,正襟而坐,雙臂下垂,目視前方,對江青不理不睬。江青十分尷尬、難堪,只得把手縮回來,紅著臉低著頭悻悻地走向她的座位。
3時整,華國鋒宣布開會。首先讓周啟才把汪東興對悼詞文稿的意見進行轉達。華國鋒說:我認為東興同志這個意見很好,毛主席“三要三不要”的重要指示,對我們黨的建設意義重大而深遠,我們要堅決貫徹執行毛主席這條重要指示,我贊成加上。說完,他看了看旁邊坐著的葉劍英和李先念。這時,王洪文側身看了看江青,江青扭頭看了看張春橋,張春橋緊閉雙眼,默不作聲。姚文元則低著頭翻看悼詞文稿。
葉劍英說:我同意國鋒同志的發言和東興同志這個提議。“三要三不要”是主席留給我們黨的寶貴財富,是引導我們黨沿著馬克思主義道路前進的指南。在主席悼詞中加上這條重要指示,對我們黨的建設和發展,意義非常重大。
李先念說:國鋒和葉帥講得很好,我贊成東興同志的提議。悼詞中加上毛主席這條重要指示。
接著,除了“四人幫”,所有到會的其他政治局成員都表態同意加上毛主席“三要三不要”重要指示。當時坐在一起的“四人幫”個個沉默不語,既沒表示贊成,也不表示反對。華國鋒指著姚文元說:“沒人提出不同意見,那就把主席這條重要指示加到悼詞的適當地方。”