“中美洲”號 沉船大西洋

梁益新

1857年9月8日,美國“中美洲”號遠洋蒸汽機客輪在通過巴拿馬運河后的第七天,駛向佛羅里達灣,這是它的第44次航行,它雖創造過輝煌的跨越大西洋與太平洋的航海奇跡,然而,這一次卻是它的最后一次航行,因為它不幸遇到了大西洋海域有史以來最大的一次颶風。

那天,“中美洲”號巨大的客輪,在排山倒海般的狂風巨浪中瑟瑟發抖,相當于一個足球場大小的船體,在怒濤翻滾的大海上就像一片樹葉隨波飄浮。這時,船長哈得遜、機械師喬治幾乎是同時發現了船體破裂、船艙進水。于是,船長哈得遜立即下令船上所有強壯的男人,動用了所有可以盛水的器具將海水排出船艙,可這一切努力都無濟于事。

到了9月12日中午,海上的風浪越來越猛烈,哈得遜船長已經預感到沉船的威脅正一步一步地逼近。就在這時,一艘叫“海洋”號的雙桅木船恰好經過,盡管它的船體也受損嚴重,但它還是盡最大的努力向“中美洲”號靠攏。哈得遜船長決定:“等‘海洋號靠過來,先讓所有的婦女、兒童轉移求生。”然而,由于風浪太猛,救生船剛一放到海中,就被大浪擊成碎片。營救人員只好用繩索捆住婦女、兒童的腰部,然后緩緩地放到劇烈顛簸的小船上,再用繩索把她們安全牽引到“海洋”號的甲板上。

也就這幾個小時的工夫,“中美洲”號客輪已經漸漸下沉,船艙灌滿了水,甲板也被海水淹沒。船上那些拼死拼活才換來幾斤黃金的西部淘金客,在這生死悠關的時刻,為了活命,紛紛拋棄身上攜帶的黃金,縱身跳入海中,奮力揮臂游去,尋求一條生路。

9月13日凌晨,除了50名逃生的淘金客被路過的“埃倫”號貨輪營救外,其余425人皆同“中美洲”號客輪,連同船上重達3噸多重的高純度加利福尼亞黃金一起葬身濁浪翻滾的大西洋海底。

這批黃金本來是從西海岸特意運往紐約的,是作為美國經濟振興的資本,然而,這一切宏偉的愿望在“中美洲”號沉入大西洋的那一瞬間就宣告破滅了。這一無法估量的損失,立即引發了整個美國經濟界的恐慌,紐約銀行紛紛關閉,數以萬計的商業機構也紛紛破產倒閉,進而導致了南北局勢的惡化,引發了后來曠日持久的南北內戰。

“中美洲”號遠洋蒸汽客輪沉船大西洋事件發生之后,慢慢地被人們淡忘了。直到過了130多年,美國的年輕人湯姆遜、沙茨、埃文斯聯手探險打撈沉船的計劃公布后,美國人才重新回憶起那曾經發生的大海難,以及船上價值10多億美元的黃金。

湯姆遜的愛好從小就與別的孩子有些不同,60年代當孩子們迷戀橄欖球、籃球、棒球之際,他卻饒有興趣地從垃圾箱上弄回一大堆破舊的彩電、收音機、摩托車,在家里拆卸拼裝擺弄個痛快。他與好朋友沙茨做夢都想當探險家,去揭開一個又一個神秘的未知世界。湯姆遜對海底寶藏尤感興趣,到了70年代,他又與沙茨合作寫了一本科普書《神秘的佛羅里達灣》,這本書一出版發行,旋即成為暢銷書。

正在湯姆遜和沙茨兩人配合默契,干得有聲有色的時候,地理學家埃文斯也加入了這個海底探險小組,因為埃文斯很早就開始搜集有關“中美洲”號沉船事件的各種資料,動員組織160多人參加這項探險投資活動。于是,他們成立了“中美洲號沉船3人探險隊”。

1988年夏天,一艘服役30年的加拿大科學考察船“北極發現者”號停泊在碧波萬頃的大西洋海面上。船上裝載著各種先進的海底探測儀器設備、衛星測控系統、電腦控制的超大型推沖器,以及當時僅有的功能非凡的機器人“雷魔”。

在船艙特設的控制室里,5名專家和技術人員晝夜監視著11臺電腦屏幕、18塊海底圖像顯示盤,不間斷地搜集、記錄、分析著海底工作的“雷魔” 所輸送回來的各種信息。巨大的“雷魔” 拖著粗大的鋼繩潛入8 000英尺深的海底,它身上配備的光學纖維電纜有10萬英尺長。“雷魔”在海底輕松自如地揮動著強有力的機械臂,在明亮的海底射燈引導下,將任何有價值的物體拍攝下來,并迅速傳回船上的控制室。同時,它又不停地發現、挖掘一塊塊金磚、一片片金幣。

打撈“中美洲”號沉船,一般都安排在每年的6一10月其間,因為這個時間段大西洋海面上風浪比較平靜一些,是打撈沉船的最佳季節。

10年前,湯姆遜、沙茨、埃文斯三個人為尋找到“中美洲”號沉船的準確方位而付出了巨大的勞動,他們查閱了大量的有關沉船的古今資料。與此同時,他們還認真研究了1 200平方英里范圍內最有可能的沉船方位?？墒?直到1986年,他們耗費了140萬美元,也沒有找到準確的沉船方位。于是,1987年他們投資了360萬美元制造了海底機器人“雷魔”。1988年夏天,當“雷魔” 第一次投入使用時,控制室的電腦跟蹤器上就發出一種怪叫聲,熒屏上立即顯示出了沉船模型,浮現覆蓋著的黃金。這時,湯姆遜、沙茨、埃文斯和其他參加打撈的人高興得手舞足蹈,他們奮斗了10多年的愿望就要變成現實了。

1988年秋,打撈“中美洲”號沉船正式開始了。根據最原始的沉船資料表明,當時船上攜帶的黃金只有3噸,而打撈的實際數量大大超過了這個數字。當時,船上的乘客幾乎都是西部淘金客,他們都攜帶不同數量的黃金,而在沉船的那一瞬間,恐懼與絕望連同他們身上的黃金一起葬身海底,而這些零散的黃金加在一起,至少也有1噸多。

打撈上來的黃金表面都有一層銹斑,但只要輕輕一擦,就會閃爍黃金本來的金燦燦的光芒。其中,最大的一塊金磚重量為754盎司(一盎司為31.104克,這塊金磚總重量為23452.416克),這是人類歷史上發現的最大一塊金磚。在金磚的表面還鐫刻著加利福尼亞試金家的姓名,并標明黃金純度為100%,不難看出,19世紀的冶金技術已經達到了較高的水平。

1992年1月,按照事先投資合同規定,從“中美洲”號沉船打撈上來的3噸多的黃金,每一個投資者都應該成為百萬富翁,而事實上他們沒有拿到一兩黃金,因為保險公司聲稱他們曾經為打撈沉船已經付出了巨額的保險費,現在要用打撈上來的黃金折價收回保費。于是,出現了一個非常奇怪的現象:當沉船安眠于海底時,誰也不聞不問,可是現在把黃金打撈上來了,各路神仙也都出來了,竟有39家保險公司、紐約州政府、哥倫比亞大學等同時向法院申訴,要求擁有沉船黃金大部分財產權。這樣,在這場官司沒有結束時,投資者就無法實現富翁夢。

由于黃金本身的文物與歷史價值,這批黃金的巨額價值誰也不敢斷定。比如1857年的一枚雙面10元金幣,在當時只值10美元,而時價卻高達10萬美元。所以湯姆遜認為,這些黃金的價值應該按照如今的市場價格和歷史文物價值來估算,這是一筆天文數字般的財富。好在對“中美洲”號沉船的打撈工作并沒有結束。

1990年秋,在“北極發現者”號控制室里工作著的工程師和科考人員突然發現,“雷魔”的攝像機鏡頭被一個巨大的物體擋住了,所有的電腦顯示屏上的圖像都消失了。沒過多久,一條兇悍的動物出現在屏幕上,一大群海鰻被它一口吞盡,工程技術人員當即斷定:這是一條長21英尺的格陵蘭鯊魚。在此之前,從未在離格陵蘭島1 000英里的南部海域、4 000英尺深的海底發現過這種鯊魚,因此,這意外的發現是一個不大不小的謎。

諸如此類令人驚奇的發現在“中美洲”號 殘骸附近比比皆是,這是生物界的一個奇怪的難以解釋的現象。沉船的海底區域叫布萊克分水嶺,是一個典型的生物沙漠,按理說絕對沒有生命存在,然而,沉船殘骸內卻生活著許多種海底動植物。打撈沉船探險隊的科考人員一面打撈黃金,一面研究海底生態環境,一舉兩得。

“中美洲”號沉船殘骸在海底躺了130多年,船體還保持完好,這是轟動一時的“泰坦尼克”號郵輪所無法媲美的,而寄生上面的多種動植物生長如此良好,這更是一個令人無法解答的謎。于是,這個“海底生物綠洲”引起了世界許多國家的海洋科考人員的廣泛關注,而且已經發現的動植物50多種。比如,有一種海藻會放射出一種世上第一次發現的殺傷力很強的毒素,并能致人于死地,這對醫學研究有很高的參考價值。因此,一旦解開“中美洲”號海底殘骸綠洲生物圈這個謎,其社會價值與經濟效益是幾噸黃金也難以匹敵的,千車難載、萬船也裝不盡的,是人類有史以來發現的最大的無價寶藏。

美國“中美洲”號遠洋蒸汽機客輪沉船大西洋,雖說是航海史上令人痛心的大海難,但它給后人留下的不僅僅是航海事故中應吸取的教訓,更是一個讓航海工作者研究不盡的課題?！?/p>