秦云俠
大家一定看到過這樣一種飛機的照片:背上有一個大“蘑菇”。這種飛機就是預警機。(當然,并不是所以預警機都背有一個大“蘑菇”。)那個大“蘑菇”是預警機雷達的天線罩。
預警機是把地面雷達站裝在飛機上,移到空中,用于搜索、監視空中或海上目標,并可指揮己方飛機執行作戰任務的飛機,人稱“空中指揮所”、“空中指揮中心”。
地面雷達探測、跟蹤高空目標得心應手,被譽為“千里眼”,但是“千里眼”有時候也是“近視眼”,其低空領域“盲區”很大。最早研制預警機的是美國海軍,在1945年底,為能及時發現利用艦載雷達盲區接近艦隊的敵機,將當時較先進的警戒雷達裝在一架小型的TBM一3w艦載飛機上,這就是最早的預警機。
第二次世界大戰后,預警機并沒有引起普遍重視,直到50年代末60年代初,隨著地空導彈的廣泛使用,高空不再是飛機的安全區,低空突襲成為各種戰機常用的手段,使地面雷達失去作用。據計算,當敵機從100米低空臨近飛行,地面雷達(天線高度5米)在50公里處才能發現,如把雷達搬至1萬米高空,500公里處即可發現。當時,把地面雷達搬上飛機的呼聲十分高漲,因為一部飛在空中的活動雷達站的作用相當于幾十部地面固定雷達。
1958年3月,美國海軍試飛成功世界上第一種實用型艦載預警機,定名為E-IB,該機可探測海面艦船和空中目標,探測距離約200公里,并能引導已方殲擊機對目標實施攻擊。1964年1月,美國海軍又裝備E-2A預警機,探測距離增至300~400公里,其電子設備重達6噸。
上世紀70年代初,以E-2C為代表的第二代預警機誕生,該機配備性能先進的雷達,對低空飛機探測距離400公里,發現敵情后,能提出15種最佳攻擊建議方案供指揮員選擇,可自動和連續跟蹤250個目標,并直接對其中30個目標進行攻擊。
1977年,一直不甘心落后于海軍的美國空軍終于后來居上,研制成功E-3預警機,該機一般在9000米高空執勤,探測半徑約370公里,能顯示敵我雙方陸海空三軍在當地戰場上的作戰態勢,可同時跟蹤約600個目標,引導截擊其中的100個。目前,E-3已有E-3A、E-3 B、E-3C、E-3D等多種型號。
海灣戰爭期間,美軍曾經將正在研制中的E-8預警機調到前線。這種預警機目前是世界上最先進的預警機,它能準確探測200公里以外車輛的運動方向,而且能區分是履帶車還是輪式車,能使陸軍指揮官看到正在進行作戰的戰場圖像,及時得到戰場上的各種信息。
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有人說,預警機速度不快,目標很大,自身又不裝載空對空導彈,還不斷向外輻射雷達波,應該說極易被攻擊。然而,實際情況卻相反,至今還沒有預警機被擊落的記錄。因為,預警機一般部署在距戰線2000千米的已方上空“安全區”內,敵飛機在未突破我空中防線前難以對其進行攻擊。預警機本身也具有較強的威脅探測能力,來襲飛機和導彈很難“逃脫”它的眼睛,當得知敵飛機和導彈來襲時,預警機既可引導護航戰斗機去攔截,也可利用機載電子對抗系統進行自衛,實在不行,則關閉雷達逃之夭夭。