重獲潔凈太空

自1957 年前蘇聯把全世界第一顆人造衛星送上天至今52年的時間里，人類已向太空發射了5 000 多顆各類航天器，其中很大一部分已成為太空垃圾在軌道上遨游。你能想象嗎，人類活動在地球周圍產生的垃圾碎片比隕星還要多!時至今日，太空中漂移著5 000 萬片人造衛星和火箭的殘骸。

太空垃圾就是空間碎片，是人類空間活動的產物，包括完成任務的火箭箭體和衛星本體、火箭的噴射物、在執行航天任務過程中的拋棄物、空間物體之間碰撞產生的碎塊等，是空間環境的主要污染源。這些垃圾都很長壽，微小的金屬碎片、多級火箭的整個箭身，甚至宇航員遺失的工具等。太空垃圾種類繁多，不計其數!當然，不是宇宙任何的一個角落都布滿垃圾，它們主要集中在衛星云集的兩片區域，即高度在2 000 千米以下的低軌道（太空垃圾占到90%）和距離地面3.6萬千米的地球同步軌道上。

太空垃圾的存在對于在太空中運行的航天器來說，簡直就是天敵。由于空間碎片與航天器之間的相對速度很大，一般為每秒幾千米至幾萬米，因此，兩者即使是輕微碰撞，也會造成航天器的重大損壞。一塊僅有阿司匹林藥片大的殘骸就能將人造衛星撞成“殘廢”。航天器的體積越大、飛行時間越長，其遭遇太空垃圾襲擊的風險也就越大。專家指出，太空垃圾數量龐大，其對航天器和航天任務的影響已日益嚴重：極小的垃圾碎片由于數量多，能嚴重改變航天器的表面性能；稍大的碎片會損壞航天器表面材料，對表面器件造成損傷，甚至使航天器的飛行姿態改變，從而改變其運行軌道；空間碎片的能量足夠大時，能穿透航天器表面，打壞內部系統；大的空間碎片撞擊航天器桁架結構時，可能將整個結構打散。另外，大型空間碎片進入大氣層時，會對地面的生命財產安全構成威脅。

短短半個世紀內，地球的周圍就環繞了一圈衛星，以及那些可能會嚴重阻礙人類太空探索的殘片碎屑。為了清理這些垃圾，科學家們絞盡腦汁找尋合適的清理方案。目前在議的6套招數，孰優孰劣，請看分解。

最強悍：機械垃圾車

優點：將裝有機械臂的宇宙飛船射入太空，有選擇地找尋太空垃圾，然后將它們收在垃圾車內。適合收集的垃圾有大塊頭的衛星、多級火箭等最大的垃圾。

缺點：垃圾在宇宙空間自己會轉，機械臂很難抓住。定位這些太空垃圾代價都很昂貴，更不要說清理這些數目巨大的垃圾。

最期待：太空繩索

優點：在需要拋棄的衛星或火箭上事先拴一根長長的導線，利用地球磁場引力使太空垃圾移動的速度減慢，最終在數月內落回地面時在大氣層中焚毀，未燒完的落入地面。輕巧靈便，垃圾自行返回地球。

缺點：導線的長度需要幾千米才能起作用，但是這樣長長的導線圍繞地球數月的話，一、本身已增加垃圾量，很可能撞上正在運行的其他衛星；二、可能被太空垃圾中的碎片切斷；三、怎么給已經漂浮在空中的垃圾拴上導線呢？

最精巧：天網

優點：用航天飛機將聚合物織成的天網送入軌道，掛在一顆小衛星上。然后只需將其展開，待到捕獲垃圾后再收攏。用來拉緊天網的裝置是可充氣彈簧做的，十分輕便。

缺點：天網面積大，很容易飽受宇宙塵埃的磨損，而且捕捉的垃圾必須由太空飛船帶回地球，成本太高。

最冒險：激光掃帚

優點：在地面上，利用超靈敏雷達指導激光照射太空垃圾，直至其汽化。碎片會直接在大氣中消失。

缺點：該系統十分耗能，即使銷毀一小塊碎片也要消耗大量能量。另外激光所到之處大氣熱平衡遭到破壞，可能造成大氣層中大規模放電。

最有效：氣凝膠陷阱

優點：這項技術已經得到驗證。2006 年美國的“星塵號”探測器就曾用氣凝膠來捕捉和搜集彗星塵埃。

缺點：只能捕捉小于1 毫米的太空垃圾，但卻需要發射大面積的氣凝膠板，且可能撞上正在工作的衛星。

最創意：泡沫球

優點：用飛船在垃圾軌道上發射一種會自動形成巨球的特殊泡沫，當太空垃圾穿過這個泡沫球后，速度減慢，從而使其運動軌跡迅速下降，加速它落回地球。

缺點:泡沫球的直徑需要幾千米，在太空中可能會與大型垃圾碰撞，使后者變成更多碎片，太空環境將會變得更糟。

上面列出了6 種招數，也許未來的“太空清道夫”就藏身其中。太空垃圾最終都將受到重力的作用而落回地球，可那將是猴年馬月的事情了!這些殘片最初以與母體航天器相同的速度運行，大約為8～10千米／秒，比F1 賽車足足要快上100 倍!之后，伴隨著與大氣分子的碰撞摩擦，它們的速度逐漸減慢。隨海拔高度變化的大氣密度直接決定了垃圾在太空中逗留的時間。距離地球越近，遇到的物質就越多，也就越容易剎住車。因此，如果殘片是在400千米高空的國際空間站軌道上，那么它需要半年到一年的時間落回地球；如果是在800 千米高度的軌道上，它要滯留200年；而在地球同步軌道上的話，則需要數百萬年才能回歸地球。這意味著垃圾們有的是時間來搞破壞!舉個例子，直徑1 毫米的鋁球在8 千米/秒的速度下，能夠毫不費力地穿透4毫米厚的鋁層。那么，一截火箭的破壞力就可想而知!更何況，一方面垃圾的數量十分龐大，另一方面，衛星的數量有增無減，因而碰撞會不斷發生。這就是為什么航天器最終都會被“風化”，變得傷痕累累的原因。

任重而道遠

更嚴峻的問題是，1996 年，法國“西雷斯號”微型試驗衛星與前輩“阿麗亞娜號”火箭的一塊碎片相撞，被迫中止任務，返回了地球。此后，類似的嚴重事故接二連三地發生?？紤]到發射一個航天器到太空的成本高達數百萬歐元，這個問題的確讓人頭疼?，F在最關鍵的問題是制止太空垃圾的產生。2000年，法國國家空間研究中心制定了相關章程，世界上很多國家的航天機構都以此為行動準則。章程建議：各國不要再人為丟棄太空垃圾，低軌道衛星在完成使命后不得在軌道上停留超過25 年，將3.6 萬千米高空附近的垃圾輸送到更遠處的“公墓軌道”上去。但在此之前，必須將垃圾中的燃料抽盡，否則可能會自燃從而引發爆炸，這將是太空中發生的最為糟糕的情況。因為爆炸會產生成千上萬個大小各異且無法控制的碎片，最小的那些甚至都無法探測到。畢竟，對于大件的垃圾，我們至少能夠利用雷達或者望遠鏡了解其位置，而對于一大團微型垃圾，我們則根本無法跟蹤定位。還有一個困難就是，目前沒有任何相關的國際管理條例來應對太空垃圾問題，各國在處理太空垃圾問題時隨意性較大。

現在太空中的物質，有超過90%的是無用的垃圾，只有不到10%是正在運行或是有用的。科學家們在這個問題上研究已久，設想了多種清除垃圾的辦法，比如減慢碎片運動的速度，使它們在重力作用下更早落回地面，或者在太空中直接清除，或用太空垃圾車到太空大掃除。想法不錯，但實施起來卻遠非易事。不論采用哪種系統，首先都要將它從地球發送到太空中需要垃圾回收的地點。單單這一項成本就十分高昂：每千克太空碎片要花費大約2 萬歐元!最終垃圾車至少要消耗掉5 000 萬歐元。在當今條件下，無論如何，這樣的代價實在是太高了!然而照目前的態勢發展下去，發射到太空的衛星會越來越多，垃圾和相撞事故也將隨之增多。超過一定程度，地球周圍的太空會充滿碎片，航天設備幾無可能再進入低軌道。任何一國的航天機構都不愿意看到這樣的情況發生。所以，必須找到一個合適的解決方案?？磥恚覀冏屘罩孬@潔凈的日子任重而道遠。