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為干細胞研究松綁

人類胚胎干細胞研究的命運，依然懸系于科學、政治、宗教以及倫理之間，尋求著博弈與平衡

奧巴馬果然沒有食言，開始兌現他在競選時對科學界所做出的承諾：支持拓展人類胚胎干細胞研究。

人類胚胎干細胞來源于早期胚胎，具有“全能”的分化潛能，理論上可以發育成人體的任何組織和器官。當受精卵分裂至第7天左右，形成一個小囊胚，也就是早期的人類胚胎。囊胚外圍的一層細胞將發育成為胎盤，而包在內部的內細胞團將會發育成為胎兒。內細胞團的每一個細胞都是胚胎干細胞，在發育過程中分化成胎兒的各種組織和器官，也逐漸失去分化的“全能性”。直到人成年之后，體內已不存在“全能”的胚胎干細胞，但仍有一些具特定分化潛能的成體干細胞，比如造血干細胞、神經干細胞、成肌細胞等。

所謂的胚胎干細胞研究，是把胚胎干細胞從早期胚胎中分離出來，建立胚胎干細胞系，將其誘導分化成為某種特定功能的細胞，可用于治療糖尿病、老年癡呆癥、唐氏綜合癥等多種疑難病癥。比如，如果把胚胎干細胞誘導分化成為健康的胰島細胞，植入胰臟，就可以有效治療糖尿病。胚胎干細胞還可以用于研究致病基因，為治療疾病提供新的靶心。比如科學家通過干細胞技術，研究人類早期腦發育過程，發現了導致唐氏綜合癥的關鍵基因。

目前研究者所用的胚胎干細胞，主要來源于輔助生殖技術過程中“剩余”的早期胚胎。在給女性做試管嬰兒(IVF)時，為保證成功率，一般會在體外培養3~5個胚胎，挑選1~2個質量最好的胚胎植入病人子宮使其受孕，而剩下的胚胎經過病人同意，可以用于分離胚胎干細胞。

雖然胚胎干細胞研究極具醫學價值，有利于根治很多疑難疾病，甚至挽救病人生命，但由于在提取和分離胚胎干細胞過程中，不可避免地利用和破壞了人類的早期胚胎，所以一直為宗教界和倫理界所詬病。反對者認為，不能為了治療疾病而扼殺“生命”。比如美國共和黨副總統候選人佩林，小兒子是唐氏綜合癥患者，雖然她知道干細胞研究是治療此病的希望，但她仍是胚胎干細胞研究的堅決反對者。

2001年8月9日，美國前總統布什頒布了不許聯邦政府資助人類胚胎干細胞研究的禁令。根據該項政令，聯邦政府資助的研究經費只能用于在禁令前已經建立的人類胚胎干細胞系。當時，全世界只有15個實驗室所擁有的21株胚胎干細胞系符合這項政令的要求。也就是說，美國的科學家們只能利用這21株“合法”胚胎干細胞系來做研究，不能再使用早期胚胎分離新的胚胎干細胞。已有的胚胎干細胞系也并非 “取之不盡，用之不竭”，在體外培養過程中會逐漸失去干細胞的特性，開始出現分化、增殖能力減弱、衰老等現象。在21株胚胎干細胞系中，目前就有5株失去不分化的特性，無法再用于研究。

布什的禁令嚴格限制了聯邦政府對胚胎干細胞研究的資助，研究者只能尋求私立基金和公司的投資。自2001年8月以后，在私立基金的支持下，美國已有上百株新的胚胎干細胞系，但是不能被用于聯邦政府資助的研究項目。2006年和2007年，美國國會兩次提交了關于取消禁令的提案，卻都被布什用總統否決權槍斃掉。

事實上，美國每年大約有3~4萬個女性做IVF，其“剩余”的幾萬個人類早期胚胎，如果不捐贈給科學研究，其命運是要么被銷毀，要么被冷凍起來。目前全美國的IVF中心已經凍藏了40多萬個人類胚胎，其中約20萬個胚胎已經被病人遺棄（即不再與IVF中心簽署冷凍儲藏合同，也不授權銷毀）。另一方面，胚胎干細胞的研究者們卻只能望洋興嘆，無法利用這些被銷毀或者被遺棄的早期胚胎開展研究。

奧巴馬于今年3月9日宣布解除對胚胎干細胞研究的限制，也只是松開了束縛科學家的第一個綁結而已。因為奧巴馬的新政令，只允許聯邦政府資助使用2001年8月以后建立的數百株新干細胞系的科學研究，卻依然禁止資助研究者利用早期胚胎分離新的干細胞。

對于研究胚胎干細胞的美國科學家而言，雖然諸多桎梏依然存在，但至少這是一個值得歡慶的開端。而人類胚胎干細胞研究的命運，依然懸系于科學、政治、宗教以及倫理之間，尋求著博弈與平衡。