美國想派“變形金剛”探索太空

本報駐美國特派記者 管克江

時而像蛇一般游走，時而變成圓圈滾動，時而長出“雙腳”爬高——這不是電影里的“變形金剛”，而是美國南加州大學造出來的“超級機器人”。這種外形像一塊塊積木搭成的“多功能變形機器人”，成為美國國防部高級研究計劃局和宇航局的寶貝，有望在未來的戰爭和太空探索中發揮作用。

美國live science網站23日報道說，“超級機器人”在兩年前已經問世，至今完成了20個模塊。在世界其它實驗室里，也有類似的變形機器人。去年賓夕法尼亞州大學就演示了他們研制的變形機器人：機器人走著走著被打散了架，然后不同部位又自動結合，恢復原形。南加利福尼亞大學“超級機器人”項目的領導人是華裔科學家沈為民。他說，超級機器人變形的訣竅在于，每塊“積木”都有獨立思想，彼此通過紅外線和無線電聯系，然后根據外部環境自動組合成手、腳或身體。

雖然超級機器人不能像電影中的變形金剛一樣，變成卡車或F-22戰機，但科學家們期待這種機器人能根據任務類型，自動改變形狀，更好地適應環境。“如果它想爬，它就能長出腳，如果要下坡，它能變成球滾下去。”在英國廣播公司拍攝的紀錄片中，可以看到超級機器人時而像蛇一般游動，時而環繞成圈翻滾，時而順著繩子攀緣而上。沈為民說，他們的機器人可以被一切兩半，然后每一半能像蚯蚓一樣自主行動。如果機器人只有兩個模塊組成，它將通過蝶泳一般的姿勢，翻滾前進。

在美國宇航局的構想中，有朝一日飛行器將往沙漠中投下100塊“積木”，然后它們會自動組合成一輛“探測車”，行駛到一座沙丘。接著“探測車”長出“腳”來爬上沙丘，到了頂部再變形成一間“溫室”，培養植物種子。有的科研人員說，如果國際空間站能由變形機器人來建造，宇航員就再也不必一次次進行危險和成本高昂的太空行走，手動安裝各種部件了。

“超級機器人”得到了美軍、國防部高級研究計劃局和美國宇航局的大筆資助。不過它要做到自如變形還面臨很多難關。首先是“人工智能”。“現在模塊要人來指令其如何變形。以后它能自己決定說，‘我要三條腿。”生物學或許能提供一些解決方案。沈為民的實驗室推出了數字荷爾蒙的想法，模擬荷爾蒙影響大腦和身體的方式。一些模塊可以向其它模塊發出大量信號，最終決定是變成直立型還是滾動型機器人。 ▲