1942年,榮智健出生于上海,在上海長(zhǎng)大。他是著名的“紅色資本家”榮毅仁惟一的兒子,另有兩個(gè)姐姐和兩個(gè)妹妹。
1956年,榮智健就讀于南洋模范中學(xué),以全優(yōu)的成績(jī)畢業(yè)。該中學(xué)前身是南洋公學(xué)(交通大學(xué))附屬小學(xué),為中國(guó)“公立小學(xué)之始”,現(xiàn)為上海市實(shí)驗(yàn)性示范性高級(jí)中學(xué)。當(dāng)時(shí)榮家雖然已經(jīng)公私合營(yíng),但仍然居于深宅大院。少年榮智健是上海知名的公子,他有一輛紅色的敞篷車,經(jīng)常開(kāi)車兜風(fēng);常請(qǐng)同學(xué)朋友去國(guó)際飯店、紅房子吃飯,出手大方。

1959年,榮智健考入天津大學(xué)電機(jī)工程系。上大學(xué)時(shí),榮智健是棒球手,先后代表上海隊(duì)和天津隊(duì)參加過(guò)全國(guó)的比賽。
1965年,榮智健畢業(yè)于天津大學(xué)電子工程系。和其他年輕人一樣,他以滿腔的熱情到了吉林長(zhǎng)白山下的一個(gè)水電站實(shí)習(xí)。
1966年,榮智健從東北回到家,發(fā)現(xiàn)父親被批判。后來(lái),他被下放到四川涼山彝族自治州,由此經(jīng)歷了上輩人從未經(jīng)歷過(guò)的磨練,每天爬山越嶺架設(shè)高壓電纜,什么粗活重活都干過(guò)。他回憶稱,“我覺(jué)得一生中對(duì)我影響最大的是‘文革’。之前,我沒(méi)有吃過(guò)什么苦。”
1972年,榮智健返回北京。在機(jī)電部電子研究所工作5年。但他對(duì)科研不感興趣。
1978年6月,36歲的榮智健懷揣單程通行證毅然南下香港。榮智健欲與大伯父榮偉仁的兒子榮智謙、榮智鑫聯(lián)手,后兩位早在香港經(jīng)營(yíng)電子生意已有不菲的積蓄,榮智健只能向父親求援。榮氏三兄弟各出資100萬(wàn)港元,聯(lián)合投資辦廠,各占1/3股份。電子廠取名愛(ài)卡,最動(dòng)生產(chǎn)科技含量不高的電容器、電子手表和玩具等,后轉(zhuǎn)而生產(chǎn)集成電路。為了擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模,榮智健像祖父榮德生當(dāng)年一樣提出暫不分紅,但在股東會(huì)上沒(méi)能通過(guò)。榮智健將自己所得利潤(rùn)用于追加投資,直至持股60%,并出任總經(jīng)理。
1982年,美國(guó)的Fitelec公司以1200萬(wàn)美元的高價(jià)收購(gòu)了愛(ài)卡,榮智健相應(yīng)得到720萬(wàn)美元(約合5600多萬(wàn)港元)。
1983年,榮智健在美國(guó)創(chuàng)辦CADI公司。此事緣起于榮智健在美國(guó)找到表妹唐芙生(五姑父唐熊源之女),唐芙生那時(shí)在王安電腦公司任副總裁,經(jīng)她介紹認(rèn)識(shí)了在微軟工作的林銘博士和米歇爾?弗尤爾,三人決定基于CAD(計(jì)算機(jī)輔助設(shè)計(jì))技術(shù),在美國(guó)加州的圣荷西創(chuàng)辦加州自動(dòng)設(shè)計(jì)公司(簡(jiǎn)稱CADI),最初投資200萬(wàn)美元,榮智健出資120萬(wàn)美元,占60%。

1984年,CADI創(chuàng)建不到1年,引起了美國(guó)另一家電腦設(shè)計(jì)硬件廠商Mentor Gaphics的關(guān)注,其老板蒙特購(gòu)買CADI公司28%股份。在蒙特入股不到半年時(shí),榮智健就向蒙特提議將兩家公司合并。合并后的公司成功上市,股價(jià)一路狂漲,榮智健見(jiàn)好就收,適時(shí)拋出所持股票,套現(xiàn)所得4800萬(wàn)美元(約3.74億港元),其個(gè)人資產(chǎn)超過(guò)4億港元。在短短6年間,榮智健將初始投資100萬(wàn)港元變?yōu)?億港元,增值400余倍。
1984年之后,榮智健轉(zhuǎn)向香港低靡的房地產(chǎn)市場(chǎng),經(jīng)歷2年單槍匹馬的“炒樓”生涯。
1986年,榮智健加入父親榮毅仁創(chuàng)辦的中國(guó)國(guó)際信托投資公司,出任中信香港的副董事長(zhǎng)兼總經(jīng)理,展開(kāi)一系列收購(gòu),建立中信香港的龍頭地位(后文詳述)。
1996年,在榮智健提議下,中信集團(tuán)以每股33港元的價(jià)格轉(zhuǎn)讓中信泰富3.3億股給公司65位管理層,其中2.91億股轉(zhuǎn)讓給榮智健,相對(duì)當(dāng)市價(jià)45港元/股折讓26.67%。中信集團(tuán)的持股比例從47%降為28.86%,仍為第一大股東,榮智健上升為第二大股東。
2002年,榮智健在《福布斯》公布的“2002中國(guó)富豪榜”上,以8.5億美元榮登榜首。此后,2004年、2005年,連續(xù)位居“中國(guó)大陸首富”之位。
2008年,榮智健陷入澳元門危機(jī),不得已向母公司中信集團(tuán)求救。
2009年4月8日,榮智健退位。5月,開(kāi)始減持中信泰富、保利香港的股份。