國家科技獎勵制度發展與改革可以分為四個階段:

一、創建階段(20世紀50年代):1950年8月,中央人民政府政務院第45次會議通過并發布了《政務院關于獎勵有關生產的發明、技術改進及合理化建議的決定》,批準了《保障發明權與專利暫行條例》;1954年8月發布了《有關生產的發明、技術改進及合理化建議的獎勵暫時條例》;1955年8月5日通過了《中國科學院科學獎金暫時條例》。上述3個條例,標志著中國科技獎勵制度具備了比較完整的雛形。
二、停滯和倒退階段(“文革”期間):1963年國務院發布施行的《中華人民共和國發明獎勵條例》、《中華人民共和國技術改進獎勵條例》被迫中斷執行,科技獎勵制度受到極大沖擊。
三、恢復和發展階段(改革開放后的前20年):1978年的全國科學技術大會標志著科技獎勵制度的恢復。1978年12月,國務院修訂發布了《中華人民共和國發明獎條例》。1979年12月,國務院修訂發布了《中華人民共和國自然科學獎勵條例》。1982年3月,國務院重新修訂和頒布了《中華人民共和國合理化建議和技術改進獎勵條例》。1984年9月,國務院發布了《中華人民共和國科學技術進步獎條例》,標志著具有中國特色的國家科技獎勵體系的基本構架已經建立。1985年,國務院批準成立了國家科學技術獎勵工作辦公室。1993年,《科技進步法》的頒布實施標志著科技獎勵工作進一步邁上了法制化軌道。1994年,設立了中華人民共和國國際科學技術合作獎。
四、系統設計和改革調整階段(1999年后):1999年,國務院頒布實施《國家科學技術獎勵條例》,對國家科技獎勵制度進行全面改革,設立了國家最高科學技術獎,形成了包括其在內的五個國家級科學技術獎項。同年,科技部令第1號、第2號和第3號頒布實施了《國家科學技術獎勵條例實施細則》、《省部級科學技術獎勵管理辦法》和《社會力量設立科學技術獎管理辦法》。2004年和2008年由分別以科技部令第9號和第13號對《國家科學技術獎勵條例實施細則》進行了兩次修訂。
經過近60年特別是改革開放30年來的不斷摸索改進,我國的科技獎勵體系日臻完善,已經走上了科學化、制度化和法制化的軌道,并成為國家科技事業和科技制度的重要組成部分