春秋時期,有一個楚國人名叫卞和,一天他在荊山采到一塊玉璞,為了表示自己對君主的忠心,他把這塊玉璞獻給了楚厲王。玉璞是一種天然玉料,如果不經鋸割,外表看來和普通的石塊沒什么區別。楚厲王找來相玉工進行鑒定,但是玉工沒有識辨出來,認為它是一塊普通的石頭,沒有什么價值。于是厲王大怒,認為卞和在戲弄自己,命人砍掉了卞和的左足,并把卞和驅逐出楚國。
楚厲王死后,楚武王繼位,卞和又去獻寶,玉工仍鑒定為石頭,武王又以欺君之罪砍掉了卞和的右足。
又過了幾十年,武王之子文王繼位。這時的卞和還想去獻寶,無奈自己已是風燭殘年,又被砍掉了雙腳,行動很不方便,眼看自己的愿望無法實現,卞和便懷抱玉璞來到楚山下痛哭三天三夜不止,眼淚都流盡了,眼睛直往外滴血。
楚文王聽說了這件事,派人接來卞和問:“天下被砍足的人很多,你為何哭得如此悲傷呢?”卞和答道:“我并不是因為被砍掉雙腳而痛哭,而是因為明明是寶玉卻被誤認為石頭,忠貞之士被當作欺君之臣,我是為大王哭泣,他是非顛倒,黑白不分啊!”文王聽后,讓玉工進行打磨,果然得到一塊潔白無瑕、光潤晶瑩的寶玉。因為是卞和所獻,便取名“和氏璧”。就這樣,和氏璧被楚國奉為國寶收藏著。
公元前333年,楚國吞滅越國,楚威王因為宰相昭陽在消滅越國的過程中立下了赫赫戰功,于是將和氏璧賜給了昭陽。昭陽某日請客時,出璧讓各賓客觀賞,席散時卻不翼而飛。雖多方搜查也毫無下落。
人們把懷疑的目光投向了張儀,因為張儀當時正在楚國游說,曾與昭陽一起飲酒,人們認為他利用這個機會偷竊了和氏璧。楚王命人對張儀嚴刑拷打,張儀拒不承認,楚王無奈,只好將張儀無罪釋放。張儀受辱后輾轉到了秦國,后來成為秦國的宰相,為秦國日后的強大立下了汗馬功勞。楚國為一件國寶損失了一個人才,這是他們所沒預料到的。
和氏璧就這樣銷聲匿跡了幾十年后,有一天突然在趙國出現。趙惠文王時,一個名叫繆賢的宦官從一名外人手中購買到這塊玉,經過鑒定后,才知道正是失蹤多年的和氏璧。趙王得知后,便下詔將這件寶物強行奪進宮中。
趙國得到和氏璧的消息很快傳到了秦昭王的耳中,秦昭王對這件稀世之寶產生了覬覦之心,于是派人送信給趙王,希望用15座城來換取和氏璧。趙王明知秦國想強取豪奪,但懾于秦國勢力,怕得罪秦國招來滅國之災,只好派藺相如持璧出使秦國。
藺相如到秦國后,把和氏璧獻給秦王,秦王看到玉璧,非常高興,將玉璧傳給左右嬪妃大臣觀看,眾人皆呼萬歲。藺相如見秦王根本無意割城給趙國,就走上前去說:“璧上有點瑕疵,讓我指給大王看。”秦王將璧遞還給了藺相如,藺相如持璧而立,大怒道:“我看大王您根本無意割城易璧,就取回此璧。您若再逼我獻出玉璧,我的頭就和這玉璧一起撞碎在這柱子上。”
秦王惟恐玉璧被撞碎,連忙道歉,并召人拿來地圖,指出給趙王割去的15座城。藺相如看出這不過是秦王的緩兵之計,就對秦王說:“趙王派我送璧之前曾齋戒5日,現在大王您也應齋戒5日,并設九賓之禮,這樣我才會獻出玉璧來。”秦王沒有辦法,只好同意。藺相如回到賓舍,認為秦王根本不可能割城給趙國,于是便派手下人喬裝打扮,懷揣玉璧,連夜逃回了趙國。
5天之后,秦王在宮廷內設九賓之禮,命人宴請藺相如。藺相如進宮后對秦王說:“秦國從繆公以來20余位君主,沒有一位是信守誓約的。我擔心因您的失約而辜負趙王對我的重托,所以已經派人把玉璧送回了趙國。”
秦王和眾位大臣聽后面面相覷。秦王想,即使殺了藺相如也得不到玉璧,而且還會使兩國的關系惡化,不如厚待藺相如,自己也可得一個明君的聲譽。于是秦王在宮廷內以隆重的禮節款待藺相如,并將他送回趙國。
但是事隔60多年以后,即公元前228年,趙國還是被強大的秦國吞并,趙幽王投降,獻出了和氏璧。秦王贏政統一六國,建立了強大的秦王朝,和氏璧最終落到了秦王嬴政的手里。但從此以后,和氏璧便從歷史記載中消失得無影無蹤了。