原為梵語Pormatman或Mahatman的意譯。意指遠離“我執”、“我見”,而達到自由自在境界的最高“我”。近現代革命時期,這個詞語屢現,用來指群體、集體和國家,與“小我”相對。
革命者在處理個人與組織、集體的關系時,要無條件把后者擺在第一位。按李澤厚的分析,也就是救亡的任務、鋼鐵的紀律、統一的意志、集體的力量,壓倒了自由民主、個體尊嚴的啟蒙要求。
1949年之后,仍然延續了這樣的價值觀,以此作為社會動員模式。無產階級與資產階級、社會主義與資本主義的對立,被抽象為“公”與“私”的對立,政治變成了道德,“大公無私”是政治正確的最重要的標準之一。在這樣的概念體系里,所有“小我”的一切,包括權益、思維、志趣、親情,甚至生命等等,都通統讓渡給了“大我”,“小我”被徹底融化在“大我”之中了, 再也沒有個人,只有集體和國家。