古代中國的航海活動

如果從河姆渡海洋文物算起，中國人的航海活動已經有近七千年的歷史了。中國有歷史記載的航海活動是在春秋時期。秦始皇統一中國后著意開發中國東部沿海各地，先后派方士徐福人海。兩漢年間的樓船軍已經游弋于番禺(古廣州)沿海一帶。三國東吳年間，孫權相繼派朱應、康泰出使南洋。聯絡遼東，開發臺灣，形成中國航海活動的第一高潮。

兩晉南北朝時期，不少中國僧人到印度取經，法顯即為其中的出色代表，當時中國的海上絲綢之路已擴展到斯里蘭卡。隋唐以后，又繼續擴展到波斯灣，成為當時世界上最長的海路。那時中國海船常去日本，中國船匠也被請去為日本建造遣唐使船，中國的造船技術開始傳入日本和朝鮮。

中國宋元時期，海上絲綢之路進一步擴展到紅海和東非一帶，由于當時中國海船盛載中國的絲綢和瓷器運往世界各地，故此海路又有’海上瓷之路的美譽。東南亞各處海面到處有中國海船出沒。

到了明初，中國又率先在人類遠洋航海史上實現了鄭和七下西洋的空前壯舉，為嗣后南洋的開發及南洋華僑社會的崛起奠定了基礎。

直到18世紀，中國人在南中國海這片亞洲地中海區域的海上貿易中不僅是葡、荷、英等國角逐亞洲海上貿易的強勁對手，而且在相當長的時期內成為東南亞和東亞各國的主要貿易伙伴。